一

      去北境之前，沈墨要做一件事——把青州的事安排妥当。

      疫情虽然控制住了，但隐患还在。清玄跑了，王氏还在沈家，钱管家还在牢里。他这一走不知道什么时候能回来，青州不能乱。

      “陈先生，”沈墨把陈明远叫到天机阁，“我要出一趟远门，青州的事交给你。”

      陈明远愣了一下：“东家，您要去哪儿？”

      “北境。”

      陈明远的脸色变了：“北境？那地方正在打仗，您去那儿做什么？”

      “找人。”沈墨没有多解释，“我不在的这段时间，青州的事你全权负责。粮铺、当铺、田地，都交给你管。”

      陈明远的手在发抖：“东家，我……我怕做不好。”

      “你做得很好。”沈墨拍了拍他的肩膀，“这一个月，要不是你，青州早就乱了。我相信你。”

      陈明远的眼眶红了，深深鞠了一躬：“东家放心，明远一定不负所托。”

      沈墨又拿出纸笔，写了一封信，交给陈明远。

      “这封信，如果我三个月没回来，你就拆开看。里面有我所有的安排。”

      陈明远接过信，手在发抖：“东家，您三个月一定能回来。”

      “但愿吧。”沈墨笑了笑。

      二

      安排好陈明远，沈墨去了县衙。

      林主事正在看公文，看见沈墨进来，放下手里的笔。

      “听说你要去北境？”

      “大人消息灵通。”

      “不是本官消息灵通，是青州城没有秘密。”林主事叹了口气，“沈墨，北境正在打仗，你去那里送死？”

      “草民不去送死，草民去找人。”

      “找谁？”

      “一个叫清风的老道士。”

      林主事的眉头皱了起来：“清风？真武观的人？”

      “大人认识？”

      “不认识，但听说过。”林主事说，“真武观上一代最厉害的天机士，三十年前失踪了。你怎么知道他在北境？”

      “有人告诉草民的。”

      “谁？”

      沈墨犹豫了一下，决定说实话：“钱管家。”

      林主事的脸色变了：“那个投毒的人？他的话你也信？”

      “他不是坏人。”沈墨说，“他是被逼的。他的家人在清玄手里，他不得不听清玄的话。”

      林主事沉默了很久。

      “沈墨，你太容易相信人了。”

      “草民不是相信他，草民是相信自己的判断。”沈墨说，“大人，钱管家在沈家三十年，如果要害草民，有无数次机会。他没有。这说明他不是真心想害草民。”

      林主事盯着他看了很久，叹了口气。

      “你这个人，说你有脑子吧，有时候又傻得可以。说你傻吧，你比谁都精明。本官真是看不懂你。”

      沈墨笑了笑：“大人不用看懂草民，大人只需要知道，草民做的事，对青州、对朝廷、对大人，都有好处。”

      林主事摆了摆手：“去吧去吧。本官老了，管不了你了。”

      三

      从县衙出来，沈墨去了沈家。

      这一次，他走的是正门。

      吴管家看见他，脸色很难看，但还是把他请了进去。

      正厅里，王氏坐在主位上，脸色蜡黄，眼窝深陷，像老了十岁。

      自从钱管家被抓后，她就知道自己的事瞒不住了。虽然没有直接证据证明她参与了投毒，但所有人都知道，她跟这件事脱不了干系。

      “你来干什么？”王氏的声音很冷。

      “来看你。”沈墨在她对面坐下，“夫人，您瘦了。”

      “少假惺惺的。”王氏冷笑，“你是来看我笑话的吧？”

      “不是。”沈墨说，“我是来跟您谈条件的。”

      王氏的眼神变了：“什么条件？”

      “您把沈家剩下的田产和商铺给我，我保您一命。”

      王氏愣住了，然后哈哈大笑，笑得上气不接下气。

      “沈墨，你以为你是谁？你以为你能决定我的生死？”

      “夫人，钱管家已经招了。”沈墨的声音很平静，“他说，是您让他往水井里投毒的。”

      王氏的笑声戛然而止。

      “他胡说！”

      “是不是胡说，县衙会查。”沈墨站起身，“夫人，我给您三天时间考虑。三天后，如果您还不答应，我就把证据交给林主事。”

      “你——你没有证据！”

      “您怎么知道我没有？”沈墨笑了笑，转身走出正厅。

      身后，王氏的咆哮声像野兽的嚎叫。

      沈墨没有回头。

      他没有证据。

      但王氏不知道。

      一个人在恐惧的时候，最容易被吓住。

      四

      从沈家出来，沈墨去了大牢。

      钱管家被关在最里面的一间牢房里，披头散发，面容憔悴。看见沈墨，他跪了下来，额头磕在地上，咚咚作响。

      “三公子，老奴对不起您，老奴该死……”

      “起来。”沈墨蹲下来，隔着栅栏看着他，“钱伯，我不杀你。”

      钱管家抬起头，满脸泪痕。

      “但你要帮我做一件事。”

      “什么事？三公子您说，老奴万死不辞！”

      “告诉我，清玄在北境的据点在哪里。”

      钱管家的脸色变了。

      “三公子，您要去北境？不行，那里太危险了——”

      “钱伯。”沈墨打断他，“我娘死在清玄手里。这个仇，我必须报。”

      钱管家沉默了很久，终于开口了。

      “清玄在北境的据点，在幽州城外的翠屏山上。那里有一座废弃的道观，是真武观的分观。清玄把它占了，作为自己的老巢。”

      “钱管家的家人在那里吗？”

      “老奴的老伴和孙子，应该在那里。”钱管家的声音在发抖，“三公子，如果您能救出他们，老奴下辈子做牛做马报答您。”

      沈墨点了点头。

      “我会的。”

      五

      离开大牢，沈墨去找了王石头。

      “石头哥，我要去北境，你留在青州。”

      王石头的脸一下子垮了：“东家，我要跟您去！”

      “你不能去。”沈墨说，“青州需要人看着。陈先生管文事，你管武事。你们两个配合，青州才不会乱。”

      “可是东家——”

      “这是命令。”

      王石头张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去，眼圈红了。

      “东家，您一定要活着回来。”

      “我会的。”沈墨拍了拍他的肩膀。

      六

      出发的前一天晚上，沈墨一个人坐在天机阁的屋顶上，看着天上的星星。

      那颗天机星还是很亮，旁边那颗小星也还在，忽明忽暗。

      “系统，北境那个同源能量体，到底是什么？”

      【信息不足】

      【但根据能量波动特征分析：可能是一种与宿主系统类似的存在】

      【推测：可能是另一个系统，也可能是系统的另一部分】

      另一个系统。

      或者系统的另一部分。

      沈墨想起自己重生时的情景——前世猝死，然后就在这里了。

      系统是怎么来的？为什么会选中他？

      他不知道。

      但他知道，北境有答案。

      “小兄弟。”玄机子从下面爬上来，坐在他旁边。

      “道长，你说，人死了以后会去哪里？”

      玄机子愣了一下，然后笑了。

      “贫道是个道士，按理说应该知道。但贫道说实话——贫道不知道。”

      “那你信什么？”

      “贫道信天机。”玄机子指了指天上的星星，“天机不可泄露，但天机就在那里。你看那颗星，一直在那里，不管你看不看它，它都在那里。”

      沈墨看着那颗天机星，沉默了很久。

      “道长，如果有一天我死了，你会帮我收尸吗？”

      玄机子的手停了一下。

      “小兄弟，你不会死。”

      “为什么？”

      “因为天机星还亮着。”玄机子说，“天机星不灭，你就不会死。”

      沈墨不知道这是安慰还是真的。

      但他选择相信。

      七

      第二天一早，沈墨出发了。

      他带的东西不多——几件换洗衣服，一些干粮，二百两银子，还有那块玉佩。

      玄机子跟他一起走，背着他那把破旧的桃木剑，还有那个永远嗑不完的瓜子袋。

      两人骑着马，出了青州城门，一路向北。

      王石头站在城门口，看着他们的背影消失在官道上，眼泪终于掉了下来。

      “东家，您一定要回来……”

      陈明远站在他旁边，没有说话，只是默默地看着远方。

      他知道，东家这一去，凶多吉少。

      但他也知道，东家决定的事，谁也拦不住。

      八

      从青州到北境，要走一个月。

      沈墨和玄机子沿着官道一路向北，经过了沂州、徐州、青州，越往北走，天气越冷，人烟越稀少。

      半个月后，他们到了幽州地界。

      幽州是大梁的最北端，过了幽州就是蛮族的地盘。这里常年打仗，城池破败，百姓流离失所，比青州还惨。

      沈墨在一间破败的客栈里住下，打听了翠屏山的位置。

      “翠屏山？”客栈老板是个五十多岁的老头，一听这个名字，脸色就变了，“客官，您去那儿干什么？那儿闹鬼！”

      “闹鬼？”

      “对。”老板压低声音，“那座山上有座破道观，里面住着一个老道士，会妖法。谁上山谁死，去年有好几个猎户上去，一个都没回来。”

      沈墨和玄机子对视了一眼。

      “道长，看来我们找对地方了。”

      玄机子点了点头：“清玄就在那里。”

      九

      第二天一早，沈墨和玄机子上了翠屏山。

      山路很陡，两边的树木很密，遮天蔽日，即使在白天也显得阴森。偶尔有鸟叫声从深处传来，凄厉得像婴儿在哭。

      走了大约一个时辰，眼前出现了一座道观。

      道观不大，青砖灰瓦，但已经很破旧了。大门上的漆剥落了大半，门楣上的匾额歪歪斜斜地挂着，上面写着三个字——“真武观”。

      和京城北郊的那座真武观一模一样。

      “就是这里。”玄机子的声音很低。

      沈墨推开大门，走了进去。

      院子里落满了树叶，显然很久没有人打扫了。正殿的门敞开着，里面的神像蒙上了厚厚的灰。

      但地上有脚印。

      很多脚印，都是新的。

      “有人。”沈墨压低声音。

      玄机子拔出桃木剑，挡在沈墨前面。

      两人沿着脚印往里走，穿过正殿，来到后院。

      后院有一间屋子，门虚掩着，里面有灯光透出来。

      沈墨推开门。

      屋子里坐着一个人。

      五十来岁，清瘦，灰白长须，穿着一件洗得发白的灰色道袍。

      清玄。

      “你来了。”清玄抬起头，看着沈墨，嘴角挂着一丝笑，“比我想象的慢。”

      “钱管家的家人在哪里？”沈墨直截了当。

      “活着。”清玄指了指旁边的屋子，“在那间屋里。”

      沈墨走过去，推开门。

      屋里有一张床，床上躺着一个老太太，床边站着一个十几岁的少年。

      老太太看见沈墨，吓得缩成一团。少年挡在老太太前面，眼神里满是恐惧。

      “别怕。”沈墨说，“我是来救你们的。”

      “你……你是谁？”少年的声音在发抖。

      “我是钱管家的东家。他让我来救你们。”

      少年的眼泪一下子涌了出来。

      “爷爷……爷爷他还活着吗？”

      “活着。”沈墨说，“跟我走。”

      十

      沈墨带着老太太和少年走出屋子，清玄还坐在那里，一动没动。

      “你要的人，你带走了。”清玄说，“我要的东西呢？”

      沈墨从怀里掏出那块玉佩，举在手里。

      “你想要这个？”

      清玄的眼睛亮了。

      “给我。”

      “你先回答我一个问题。”

      “说。”

      “我娘，是不是你杀的？”

      清玄沉默了一会儿，笑了。

      “是。”

      沈墨的手在发抖，但脸上没有任何表情。

      “为什么？”

      “因为她不该查我的事。”清玄说，“她查到了不该查的东西。”

      “什么东西？”

      “你不需要知道。”

      “我需要知道。”沈墨的声音很冷，“她是我娘。”

      清玄盯着他看了很久，忽然叹了口气。

      “你娘查到，青州的瘟疫不是天灾，是人祸。她查到，投毒的人是真武观的人。她查到，那个人背后有一个贵人。然后，她就死了。”

      “那个贵人是谁？”

      清玄摇了摇头。

      “我不能说。”

      “为什么？”

      “因为说了，我会死。”

      “你不说，现在就会死。”

      沈墨话音刚落，玄机子从门外冲了进来，桃木剑指着清玄的喉咙。

      清玄看着那把剑，笑了。

      “师弟，你还是这么冲动。”

      “师兄，收手吧。”玄机子的声音很沉，“你已经错了三十年，不要再错了。”

      “收手？”清玄哈哈大笑，“我为什么要收手？我马上就要成功了。”

      “成功什么？”

      清玄没有回答。

      他从袖子里掏出一个东西，往地上一摔。

      “砰”的一声，白烟四起。

      沈墨被呛得睁不开眼，等烟雾散去，清玄已经不见了。

      地上只留下一个罗盘，指针在疯狂转动。

      玄机子捡起罗盘，脸色大变。

      “这是——”

      “是什么？”

      “是真武观总观的罗盘。”玄机子的声音在发抖，“清玄拿到了总观的罗盘，说明——总观已经在他手里了。”

      沈墨的心沉了下去。

      真武观总观在北境。

      如果总观被清玄控制了，那清风道长呢？

      那些真武观的弟子呢？

      “道长，总观在哪里？”

      “在北境的更北边。”玄机子说，“过了幽州，再走三天，有一座山叫天机山。真武观总观就在那座山上。”

      沈墨看了一眼旁边的老太太和少年，又看了一眼玄机子。

      “道长，你带他们回青州。我去总观。”

      “不行！”玄机子一把抓住他的胳膊，“你一个人去太危险了！”

      “道长，你不是说天机星还亮着吗？”沈墨笑了笑，“亮着，我就不会死。”

      玄机子看着他的笑容，眼眶红了。

      “小兄弟，你一定要活着回来。”

      “我会的。”

      沈墨翻身上马，朝着北方疾驰而去。

      身后，玄机子站在那里，看着他的背影消失在群山之中，久久没有动。

      “小兄弟，保重。”