一

      县衙大堂上的烛火跳动着，将每个人的影子拉得很长。

      沈墨站在钱管家面前，看着他那张熟悉的脸，脑子里嗡嗡作响。

      钱管家，这个从他记事起就一直在沈家的人，这个受他生母临终托付、在枯井边救过他命的人，这个他在这世上最信任的人之一——是真武观的人。

      是那个在水井里投毒的人。

      “为什么？”沈墨的声音很低，低到只有钱管家能听见。

      钱管家抬起头，看着沈墨。他的眼神里没有恐惧，没有悔恨，只有一种让沈墨浑身发冷的平静。

      “三公子，有些事，您不该问。”

      “我问你为什么！”沈墨猛地提高声音，一拳砸在面前的案几上。

      林主事没有阻止他。大堂上的差役们面面相觑，谁也不敢出声。

      钱管家沉默了很久，终于开口了。

      “三公子，老奴是真武观清字辈弟子，法号清忠。三十年前，老奴奉命潜入沈家，任务是——监视您的祖母。”

      沈墨的瞳孔猛地收缩。

      “监视我祖母？为什么？”

      “因为您的祖母，是真武观第三代观主的后人。”钱管家的声音很平静，“她手里有真武观的最高信物，可以调动真武观的一切资源。观里怕她用这块信物做什么不该做的事，所以派老奴来盯着她。”

      “那你投毒呢？也是观里让你做的？”

      钱管家摇了摇头。

      “投毒不是观里的意思。是清玄师兄让老奴做的。”

      “清玄是谁？”

      “真武观弃徒。”钱管家说，“三十年前被逐出师门，下落不明。老奴三年前在青州遇到了他，他说他在为一位贵人做事。他让老奴在水井里投毒，说只要青州乱了，那位贵人就能从中获利。”

      “那位贵人是谁？”

      钱管家又沉默了。

      “说！”沈墨的声音像刀一样。

      “三公子，老奴不能说。”钱管家的声音很低，“说了，老奴的家人会死。”

      沈墨的心沉了下去。

      钱管家有家人。他从来不知道钱管家有家人。

      “他在威胁你？”

      “是。”钱管家的眼眶红了，“清玄师兄说，如果老奴不听他的话，他就杀了老奴的老伴和孙子。三公子，老奴对不起您，但老奴没办法……”

      沈墨闭上眼睛，深吸了一口气。

      他理解了钱管家为什么这么做，但理解不等于原谅。

      “钱伯，你老伴和孙子在哪里？”

      “在北境。”钱管家说，“清玄师兄把他们带走了，老奴不知道具体在哪里。”

      北境。

      又是北境。

      沈墨睁开眼，看着钱管家。

      “钱伯，我可以不杀你。但你要帮我做一件事。”

      “什么事？”

      “帮我引出清玄。”

      钱管家的脸色变了。

      “三公子，清玄师兄武功很高，您不是他的对手——”

      “我不需要跟他动手。”沈墨打断他，“我只需要见他一面。你告诉他，就说我手里有那块玉佩，问他要不要。”

      钱管家愣住了。

      “三公子，您要把玉佩给他？”

      “不是给他。”沈墨说，“是引他出来。”

      二

      从县衙出来，沈墨走在空荡荡的街道上，脚步很重。

      王石头跟在后面，不敢说话。

      玄机子不知道什么时候来了，默默地走在沈墨旁边。

      “道长，你认识清玄吗？”沈墨忽然问。

      玄机子的脚步顿了一下。

      “认识。”他的声音很低，“他是贫道的师兄。”

      沈墨停下脚步，看着玄机子。

      “你从来没说过。”

      “因为这不是什么光彩的事。”玄机子苦笑，“清玄师兄是真武观百年来最天才的弟子，天机术出神入化，连观主都自愧不如。但他心术不正，总想着用天机术谋取私利。三十年前，观里发现他暗中帮助一位藩王造反，将他逐出了师门。”

      “后来呢？”

      “后来他消失了。”玄机子说，“贫道以为他死了，没想到他还在，而且在青州。”

      沈墨沉默了一会儿。

      “道长，如果我和清玄对上，我有几成胜算？”

      玄机子想了想，说：“如果是天机术对决，你一成都没有。清玄师兄的天机术，是贫道见过最强的。”

      “如果不是天机术对决呢？”

      “那就看你的脑子了。”玄机子看着沈墨，“你的脑子，不比清玄师兄差。”

      沈墨点了点头。

      他不需要赢清玄的天机术。

      他只需要赢清玄这个人。

      三

      第二天，沈墨开始实施他的计划。

      第一步，稳住青州的疫情。

      他从京城带来的药材已经分发下去了，但数量不够。青州城两三万人，六千斤药材只够一小半人用。他需要更多的药材，更多的干净水源。

      “陈先生，”沈墨叫来陈明远，“你去周边几个县收药材，黄连、黄柏、黄芩，有多少收多少。钱从当铺里支。”

      陈明远点了点头：“东家，收多少？”

      “能收多少收多少。”沈墨说，“钱不够了告诉我，我想办法。”

      陈明远走后，沈墨又去找了林主事。

      “大人，青州的疫情需要朝廷的支持。”

      林主事皱着眉头：“朝廷现在自顾不暇，哪有精力管青州？”

      “不需要朝廷出钱出力。”沈墨说，“只需要一道公文，允许青州从周边州县调集药材和水源。”

      林主事想了想，说：“这个本官可以帮你办。但你得给本官一个理由——为什么青州会爆发疫情？”

      沈墨犹豫了一下，决定说实话。

      “大人，青州的疫情不是天灾，是人祸。有人在城里的水井中投毒。”

      林主事的脸色大变。

      “投毒？谁干的？”

      “一个叫清玄的人。”沈墨说，“是真武观的弃徒。”

      林主事沉默了很久。

      “沈墨，你知道真武观是什么地方吗？”

      “知道。”

      “知道你还敢查？”

      “大人，青州几万人的命，不能不查。”

      林主事盯着他看了很久，叹了口气。

      “本官帮你。但你记住，这件事到此为止。不要再往下查了。再往下，本官也保不住你。”

      沈墨知道林主事在怕什么。

      清玄背后有一个“贵人”。

      那个贵人，能在青州投毒而无人敢查，说明他的势力非常大。

      大到连林主事这样的朝廷命官都惹不起。

      但沈墨不怕。

      因为他的命，本来就是捡来的。

      四

      三天后，钱管家按照沈墨的安排，给清玄传了话。

      说沈墨手里有真武观第三代观主的信物，愿意交给清玄，条件是换回钱管家的家人。

      清玄的回话很快——三天后，城东的废弃土地庙，一个人来。

      沈墨收到回话的时候，正在天机阁里熬药。

      他把药碗递给一个老婆婆，擦了擦手，接过纸条看了一眼。

      “一个人去。”他把纸条揉成一团，扔进火盆里。

      “东家，不能一个人去！”王石头急了，“那是陷阱！”

      “我知道是陷阱。”沈墨说，“但我必须去。”

      “为什么？”

      “因为钱管家的家人在他手里。我不去，他们就会死。”

      王石头张了张嘴，说不出话来。

      玄机子在一旁嗑瓜子，忽然说了一句：“贫道跟你一起去。”

      “他说了一个人。”

      “贫道不算人。”玄机子笑了笑，“贫道是道士。”

      沈墨看着玄机子，嘴角微微上扬。

      “行。你在暗处，我在明处。”

      五

      三天后，城东的废弃土地庙。

      沈墨一个人走进了庙门。

      庙里很暗，只有神像前的长明灯还亮着，火苗在风中摇曳，将神像的影子投在墙上，像一只张牙舞爪的鬼。

      “来了？”一个声音从神像后面传来。

      沈墨停下脚步，看着神像后面慢慢走出一个人。

      五十来岁，清瘦，灰白长须，穿着一件洗得发白的灰色道袍。他的眼睛很亮，亮得像两盏灯，照得沈墨浑身不舒服。

      清玄。

      “你就是沈墨？”清玄上下打量了他一眼，嘴角挂着一丝若有若无的笑。

      “你就是清玄？”

      “正是。”

      “钱管家的家人在哪里？”

      清玄从袖子里掏出一封信，扔给沈墨。

      沈墨接住信，拆开。里面是一张纸，上面写着一个地址——北境，幽州，柳河村。

      “他们在那里，活着。”清玄说，“你信不信？”

      “不信。”

      清玄笑了。

      “你不信也没办法。你现在没有筹码跟我谈条件。”

      “我有。”沈墨从怀里掏出那块玉佩，举在手里。

      清玄的眼神变了。

      他看着那块玉佩，瞳孔在放大，呼吸在加速。

      “给我。”他的声音有些发颤。

      “先把人放了。”

      “你先给我。”

      沈墨把玉佩收回怀里。

      “清玄道长，我不是来跟你做生意的。我是来告诉你一件事。”

      “什么事？”

      “你投毒的事，我已经查清楚了。证据在周尚书手里。如果我三天内不回去，周尚书就会把证据交给朝廷。”

      清玄的脸色变了。

      “周尚书不是已经死了吗？”

      “死了一个周尚书，还有第二个。”沈墨说，“林主事已经把证据送进京城了。你现在收手，还来得及。”

      清玄盯着沈墨看了很久，忽然笑了。

      “小子，你在骗我。”

      “你可以不信。”沈墨说，“但你可以算一算。你不是会天机术吗？算算我说的是真是假。”

      清玄的笑容凝固了。

      他从袖子里掏出罗盘，掐指一算，脸色大变。

      “你——你到底是什么人？”

      沈墨没有回答。

      他不知道清玄算出了什么，但从清玄的表情来看，他算到的东西一定很可怕。

      “清玄道长，我再问你一次——你背后的人，是谁？”

      清玄的嘴唇在发抖。

      “我不能说。”

      “为什么？”

      “因为说了，我会死。”

      “你不说，现在就会死。”

      沈墨话音刚落，庙门外传来脚步声。王石头带着十几个壮丁冲了进来，手里拿着棍棒和锄头。

      清玄看着那些人，又看了看沈墨，忽然笑了。

      “小子，你以为这些人能拦住我？”

      他从袖子里掏出一个东西，往地上一摔。

      “砰”的一声，白烟四起。

      沈墨被呛得睁不开眼，等烟雾散去，清玄已经不见了。

      庙里只剩下一张纸条，上面写着四个字——

      “北境见。”

      六

      清玄跑了。

      沈墨站在空荡荡的土地庙里，攥着那张纸条，心里说不出是什么滋味。

      他本来就没打算抓住清玄。

      他今天的目的是——让清玄知道，有人在查他，有人在盯着他。

      这样清玄就不敢再轻易动手了。

      但清玄最后那句话——“北境见”——让他很不舒服。

      清玄知道他会去北境。

      为什么？

      因为老太太让他去北境找清风？

      还是因为钱管家的家人在北境？

      或者——有人在北境等他？

      “系统，清玄说的‘北境见’是什么意思？”

      【信息不足，无法精准分析】

      【推测一：清玄将在北境设伏】

      【推测二：清玄背后的人在北境】

      【推测三：清玄故意引导宿主前往北境，另有目的】

      沈墨把纸条收好，走出了土地庙。

      外面，阳光刺眼。

      王石头迎上来：“东家，没抓到？”

      “跑了。”

      “要不要追？”

      “不用。”沈墨说，“他会来找我的。”

      七

      接下来的十天，沈墨把所有精力都放在了抗疫上。

      药材不够，他就让人去周边州县收。水源不够，他就让人在城外挖井。病人太多，他就把天机阁改成了临时医馆，日夜不停地熬药、发药。

      陈明远从周边州县收来了三千斤药材，花光了当铺里最后的现银。

      王石头带着人从城外河里挑水，每天挑几百担，肩膀都磨破了。

      玄机子帮忙熬药，熬得满手都是泡。

      沈墨自己也没有闲着，他白天在医馆里坐诊，晚上在账房里算账，每天只睡两个时辰。

      十天下来，青州的疫情终于控制住了。

      系统的评估更新了：

      【瘟疫爆发概率：37%→12%】

      【实际感染人数：约1200人】

      【实际死亡人数：约80人】

      【病死率：6.7%】

      沈墨看着这个数据，长长地吐了一口气。

      一千二百人感染，八十人死亡。

      虽然死了人，但比他预想的要好得多。

      如果没有提前准备，青州至少要死一万人。

      八十比一万。

      他救了九千多人的命。

      “东家，”陈明远走过来，眼眶红红的，“城东的百姓给您立了一块功德碑。”

      沈墨愣了一下。

      “功德碑？”

      “就立在城东的井边上。”陈明远说，“上面写着——‘沈公救命之恩，永世不忘。’”

      沈墨沉默了一会儿，说：“去把它拆了。”

      “拆了？为什么？”

      “因为这不是我一个人的功劳。”沈墨说，“是你，是石头哥，是道长，是每一个帮忙的人。把碑拆了，换成一块普通的石板，把所有人的名字都刻上去。”

      陈明远看着他，眼泪终于掉了下来。

      “东家，您……”

      “去吧。”沈墨拍了拍他的肩膀。

      陈明远擦着眼泪走了。

      玄机子在一旁嗑瓜子，看着沈墨，忽然说了一句：“小兄弟，你这个人，有时候真的很让人看不懂。”

      “哪里看不懂？”

      “你对敌人狠得下心，对百姓却善得不像话。你到底是好人还是坏人？”

      沈墨想了想，说：“我不是好人，也不是坏人。我只是一个想活下去的人。”

      “那为什么要救那些人？”

      “因为他们活着，我才能活着。”沈墨说，“青州是我的根。根深了，树才能长得高。”

      玄机子沉默了一会儿，点了点头。

      “有道理。”

      八

      疫情控制住后，沈墨做了一件事——查账。

      他让陈明远把这一个月所有的开支都列出来，一笔一笔地核对。

      药材：七千二百斤，折银五百六十两。

      运费：一百二十两。

      挖井：四十两。

      人工：六十两。

      其他：三十两。

      总计：八百一十两。

      沈墨看着这个数字，沉默了很久。

      八百一十两。

      这是他在京城攒下的最后一笔钱。

      现在，全花光了。

      当铺里的现银也所剩无几，只有不到一百两。

      粮食生意那边，因为疫情，运到青州的粮卖不出去，压在仓库里，每天都在发霉。

      他没钱了。

      “系统，当前财务状况。”

      【宿主当前资产】

      【现金：约90两】

      【当铺：估值约300两】

      【粮食：800石，估值约2400两（但难以变现）】

      【药材：剩余300斤，估值约20两】

      【总资产：约2810两（含难以变现的粮食）】

      【现金流：极度紧张】

      沈墨的手指在桌上敲了敲。

      现金流极度紧张。

      这意味着他不能再用钱生钱了，他需要先把手里的粮食变现。

      但青州现在还在疫情中，粮食卖不出去。

      怎么办？

      “系统，有什么建议？”

      【建议一：将粮食运往沂州销售，沂州疫情较轻，粮价较高】

      【建议二：将粮食加工成干粮，储存起来，等疫情结束后销售】

      【建议三：将粮食捐赠给官府，换取官职或税收减免】

      沈墨想了想，选择了建议一。

      运往沂州。

      虽然运费贵，但至少能变现。

      “石头哥，”沈墨叫来王石头，“明天你押五百石粮去沂州，能卖多少卖多少，尽快变现。”

      王石头点了点头：“东家，运费呢？”

      “从卖粮的钱里扣。”

      九

      王石头走后，沈墨又去找了林主事。

      “大人，草民有一事相求。”

      “说。”

      “草民想向朝廷申请免税。”

      林主事皱着眉头：“免税？青州已经免税三年了，再免朝廷也不会批。”

      “不是免青州的税。”沈墨说，“是免草民个人的税。”

      林主事愣了一下：“你个人的税？你一个平民，交什么税？”

      “草民在京城有一间当铺，在青州有八百亩地，按律是要交税的。”沈墨说，“但草民这次抗疫花了八百多两银子，把家底都花光了。如果朝廷能免草民三年的税，草民就能缓过来。”

      林主事想了想，说：“本官可以帮你递个折子，但批不批是朝廷的事。”

      “谢大人。”

      沈墨走出县衙，心里盘算着下一步。

      免税的事，他不抱太大希望。

      朝廷现在自顾不暇，哪有精力管他一个小人物的税？

      但总要试一试。

      万一成了呢？

      十

      三天后，王石头从沂州回来了。

      “东家，粮卖了。”他把一袋银子放在桌上。

      “多少？”

      “四百石粮，卖了六百两。运费花了一百两，净赚五百两。”

      沈墨点了点头。

      五百两，不多，但够撑一阵子了。

      “还有一百石呢？”

      “留在沂州了。”王石头说，“那边的粮商说，沂州的粮价还要涨，让咱们等等再卖。”

      沈墨看了王石头一眼。

      “石头哥，你什么时候学会做买卖了？”

      王石头挠挠头：“跟着东家学的。”

      沈墨笑了。

      这是这一个月来，他第一次笑。

      “行。那就等等。”

      当天晚上，沈墨坐在天机阁的屋顶上，看着天上的星星。

      那颗天机星，还是很亮。

      但沈墨发现，它旁边多了一颗小星，忽明忽暗，像是在向他眨眼。

      “系统，那颗小星是什么？”

      【正在分析中……】

      【那颗星不是星，是——】

      系统的话还没说完，沈墨忽然感觉到一阵眩晕。

      眼前的星空开始旋转，天旋地转，他差点从屋顶上摔下去。

      “东家！”王石头在下面喊，“您怎么了？”

      沈墨抓住屋脊，稳住身体，用力摇了摇头。

      眩晕感慢慢消失了。

      但系统的提示让他心惊肉跳：

      【检测到未知能量干扰】

      【来源：北境方向】

      【能量类型：与宿主系统同源】

      沈墨的瞳孔猛地收缩。

      与系统同源？

      这个世界上，还有另一个系统？

      不可能。

      绝对不可能。

      “系统，你确定？”

      【确定】

      【北境方向存在与宿主系统同源的能量波动】

      【建议：前往北境调查】

      沈墨坐在屋顶上，看着北方的天空，久久没有动。

      北境。

      又是北境。

      老太太让他去北境找清风。

      钱管家的家人在北境。

      清玄说“北境见”。

      现在，系统告诉他，北境有一个跟他同源的能量体。

      北境到底藏着什么？

      他不知道。

      但他知道，他必须去。

      不管前面是刀山还是火海，他都要去。

      因为答案，在北境。

      沈墨从屋顶上跳下来，走进天机阁。

      “道长。”

      “嗯？”

      “我要去北境。”

      玄机子嗑瓜子的手停了。

      “什么时候？”

      “明天。”

      玄机子沉默了一会儿，把瓜子放下，站起身。

      “贫道跟你一起去。”

      “你不是说北境冷吗？”

      “冷是冷，但比一个人待在这里强。”玄机子笑了笑，“再说了，贫道也想看看，北境到底藏着什么。”

      沈墨看着玄机子，忽然觉得这个道士，是他在这世上为数不多可以信任的人。

      “道长，谢谢你。”

      “别谢。”玄机子摆摆手，“管饭就行。”

      沈墨笑了。

      这一次，他笑得很真心。

      窗外，夜风吹过，带走了最后一缕炊烟。

      青州的疫情控制住了，但他的战斗，才刚刚开始。

      北境，他来了。