一

      京城的天越来越热，热得不正常。

      沈墨站在客栈窗前，看着街上稀稀拉拉的行人，眉头紧锁。已经是五月了，往年这个时候京城早就热起来了，但今年格外闷，闷得人喘不过气来。

      闷热，无风，空气中弥漫着一股说不出的臭味。

      这是瘟疫的前兆。

      前世他在书里读到过，古代大疫之前，必有异象。天气反常、水源污染、蚊虫滋生，三者齐备，瘟疫必至。

      “系统，青州那边的情况怎么样？”

      系统震动：

      【青州当前数据】

      【气温：较常年同期高3.2度】

      【降雨量：连续45天无有效降雨】

      【水源污染指数：高危】

      【蚊虫滋生指数：高危】

      【瘟疫爆发概率：87%】

      【预计爆发时间：20-30天后】

      沈墨的手指在窗框上敲了敲。

      二十到三十天。

      时间很紧，但不是来不及。

      他从京城赶回青州，最快也要十五天。也就是说，他只有五到十天的准备时间。

      “系统，瘟疫的种类能确定吗？”

      【正在分析中……】

      【根据水源污染类型和气候条件推测：大概率是痢疾】

      【症状：腹泻、呕吐、高烧、脱水】

      【传播途径：水源传播、粪口传播】

      【病死率：未经治疗时约30%-50%】

      三到五成的病死率。

      沈墨深吸了一口气。

      青州城两三万人，如果爆发痢疾，至少要死一万。

      他不能让这种事发生。

      不是因为善良，而是因为——青州是他的根基。他的人、他的地、他的名声，都在青州。如果青州的人死光了，他的一切就全完了。

      “系统，痢疾的治疗方案能推演吗？”

      【正在推演中……】

      【古代有效方案：黄连、黄柏、黄芩等清热燥湿药材配伍】

      【有效率：约65%-75%】

      【建议：提前采购上述药材，储备足量干净水源】

      沈墨拿起笔，在纸上写下了三样东西——黄连、黄柏、黄芩。

      这三样药材，京城应该不缺。但青州肯定缺，因为青州已经大旱三年，连饭都吃不上，哪有人种药材？

      他得从京城采购，运回青州。

      但问题来了——他手里的钱不多了。

      帮太子养兵花了将近两千两，买当铺花了二百多两，做粮食生意又压了一千多两的本钱。现在他手里能动用的现金，不到五百两。

      五百两，买药材，能买多少？

      “系统，这三样药材的京城市价是多少？”

      【黄连：8钱/斤】

      【黄柏：5钱/斤】

      【黄芩：6钱/斤】

      【建议采购量：各2000斤，总价约380两】

      【运费：约100两】

      【总计：480两】

      刚好够。

      沈墨咬了咬牙。

      这笔钱花出去，他就彻底没钱了。

      但不花，青州的人死了，他连翻本的机会都没有。

      “石头哥！”沈墨叫来王石头，“去把孟掌柜叫来。”

      王石头跑着去了。不一会儿，当铺掌柜孟长贵气喘吁吁地来了。

      “东家，您找我？”

      “孟掌柜，当铺里现在有多少现银？”

      孟长贵翻了翻账本：“回东家，三百二十两。”

      “取三百两出来，我有急用。”

      孟长贵愣了一下，但没有多问，转身去取银子。

      沈墨又写了一封信，是给陈明远的。信上写着——青州二十天后将爆发瘟疫，让他提前准备干净水源，疏散城东和城南的居民，把所有能用的锅都集中起来烧开水。

      信写好了，沈墨叫来一个客栈的小二，给了他二钱银子，让他送去驿站加急发出。

      小二跑着去了。

      沈墨坐在桌前，把三样药材的采购清单又核对了一遍。

      黄连两千斤，黄柏两千斤，黄芩两千斤。

      六千斤药材，运到青州，能救多少人？

      系统给出了答案：

      【药材储备充足的情况下，可覆盖约8000-10000人】

      【预计可将病死率从30%-50%降至10%-15%】

      还不到八成。

      但总比等死强。

      二

      第二天一早，沈墨去了京城最大的药材市场。

      药材市场在城西，占地几十亩，各种药材堆得像小山一样。空气中弥漫着苦味，呛得人直咳嗽。

      沈墨一家一家地问价，一家一家地看货。

      黄连，八钱一斤，成色一般。

      黄柏，五钱一斤，成色尚可。

      黄芩，六钱一斤，成色上等。

      他花了整整一个上午，把市场上所有成色好的药材都扫了一遍。三家药商，一共买到了黄连两千二百斤、黄柏两千斤、黄芩一千八百斤。

      花了四百二十两，比他预想的多了四十两。

      但多出来的药材，能多救几百人。

      沈墨付了银子，让药商把药材送到客栈。

      三个药商收了钱，笑眯眯地走了。

      “东家，买这么多药材干啥？”王石头不解，“您生病了？”

      “不是给我买的。”沈墨说，“给青州买的。”

      “青州？青州有人生病了？”

      “还没有。”沈墨说，“但快了。”

      王石头挠了挠头，没有再多问。他跟着沈墨这么久，已经习惯了东家说一些他听不懂的话。

      药材送到客栈后，沈墨又去了车马行，雇了五辆大车，专门运药材。

      五辆车，从京城到青州，运费一百二十两，比系统预估的贵了二十两。

      但没办法，急着用，贵也得付。

      一切准备就绪，沈墨回到客栈，开始收拾行李。

      玄机子在一旁嗑瓜子，看着他忙活，忽然开口了。

      “小兄弟，你真要回青州？”

      “真要回。”

      “京城这边怎么办？太子的兵谁带？当铺谁管？”

      沈墨停下手里的活，看着玄机子。

      “道长，京城这边交给你。”

      玄机子的瓜子不嗑了。

      “交给贫道？贫道一个道士，会算命，不会带兵。”

      “不用你带兵。”沈墨说，“兵有赵铁山带。”

      “赵铁山？那个牛头山的土匪头子？”

      “他已经不是土匪了。”沈墨说，“我走之前给他写了封信，让他来京城。他答应了我。”

      玄机子张了张嘴，半天没说出话来。

      “小兄弟，你什么时候跟赵铁山搭上线的？”

      “在青州的时候就搭上了。”沈墨说，“我每次运粮过牛头山，都跟他聊几句。这个人讲义气，有本事，是个将才。我让他来京城帮太子带兵，他答应了。”

      玄机子沉默了很久，然后叹了口气。

      “小兄弟，你这个人，什么都算到了。贫道服了。”

      沈墨没有接话。

      他没有算到，他只是做了最坏的打算。

      京城这边，有赵铁山带兵，有玄机子看着当铺，有林主事在朝中照应，应该出不了大乱子。

      青州那边，才是真正的战场。

      三

      出发的前一天晚上，沈墨去了一趟东宫，向太子辞行。

      太子正在书房里看兵书，看见沈墨进来，放下书。

      “你要回青州？”

      “是。草民的老家出了点事，需要回去处理。”

      “什么事？”

      沈墨犹豫了一下，决定说实话。

      “殿下，青州可能要爆发瘟疫。”

      太子的脸色变了。

      “瘟疫？你怎么知道？”

      “草民会一点天机术，能预知吉凶。”

      太子盯着他看了很久，点了点头。

      “本宫听说过你的本事。周大人在奏折里提过，说你预测了沂州的蝗灾。”

      “殿下过奖。”

      “你回青州，是为了救人？”

      “是。”沈墨说，“青州是草民的根，根不能断。”

      太子沉默了一会儿，从抽屉里拿出一块令牌，递给沈墨。

      “这是东宫的令牌。拿着它，沿途的官府不敢刁难你。”

      沈墨双手接过令牌，跪下磕了一个头。

      “谢殿下。”

      “别谢。”太子扶起他，“你救了青州的人，就是替本宫积德。本宫现在最缺的，就是德。”

      沈墨看着太子的眼睛，那双眼睛里有一种他说不清的东西——不是疲惫，不是恐惧，而是一种认命后的平静。

      “殿下，您还好吗？”

      太子笑了笑，笑容很苦。

      “不好。但还能撑。”

      沈墨不知道该说什么。

      他跪下来，又磕了一个头，然后起身走出了东宫。

      身后，太子的声音传来：“沈墨，活着回来。”

      沈墨没有回头，只是挥了挥手。

      活着回来。

      他会的。

      四

      第二天一早，沈墨带着王石头，押着五辆大车的药材，离开了京城。

      五辆车，六千斤药材，两个车夫，一个护卫，一个东家。

      队伍很小，但沈墨知道，这支小小的队伍，可能决定青州几万人的生死。

      马车出了城门，上了官道，一路向南。

      沈墨掀开车帘，看着京城越来越远。

      他不知道下次回来是什么时候。

      但他知道，下次回来的时候，京城一定变了。

      “东家，”王石头在外面喊，“前面有个茶棚，要不要歇歇？”

      沈墨看了看天色，已经走了两个时辰了，人和马都需要休息。

      “歇半个时辰。”

      马车在茶棚前停下。

      沈墨下了车，走进茶棚。

      茶棚里只有一个人——灰色衣服，斗笠。

      沈墨的心猛地一跳。

      又是他。

      秦风。

      “沈公子，又见面了。”秦风摘下斗笠，露出一张年轻的脸。

      “你不是去找你师父了吗？”沈墨在他对面坐下。

      “去了。”秦风说，“但没找到。”

      “那你回京城做什么？”

      “不是回京城。”秦风说，“是在等你。”

      “等我？你怎么知道我会经过这里？”

      秦风从袖子里掏出一个罗盘，放在桌上。

      罗盘的指针指着沈墨。

      “天机罗盘会告诉我，你在哪里。”

      沈墨看着那个罗盘，又看了看自己的系统。

      两个东西，都能定位他。

      一个是古代的，一个是现代的。

      他不知道哪一个更厉害。

      “你等我做什么？”沈墨问。

      秦风从怀里掏出一封信，递给沈墨。

      “这是我师父留给你的。他说，如果你经过这里，就把这封信交给你。”

      沈墨接过信，拆开。

      信纸上只有一行字——

      “青州的瘟疫，不是天灾，是人祸。”

      沈墨的瞳孔猛地收缩。

      不是天灾，是人祸？

      “你师父还说什么了？”

      “师父说，有人在青州的水源里投了毒。”秦风的声音很低，“目的是制造瘟疫，让青州变成死城。”

      沈墨的手在发抖。

      投毒。

      制造瘟疫。

      让青州变成死城。

      谁干的？

      为什么要这么做？

      “你师父有没有说，是谁干的？”

      秦风摇了摇头。

      “师父说，天机不可泄露。但他让你去查一个人。”

      “谁？”

      “沈家的老太太。”

      沈墨愣住了。

      老太太？

      他祖母？

      “你师父让我查我祖母？”

      “是。”秦风说，“师父说，你祖母不是普通人。她知道很多你不知道的事。”

      沈墨沉默了很长时间。

      老太太不是普通人，他知道。

      但她知道青州瘟疫的事？

      难道她跟投毒的人有关系？

      不可能。

      绝对不可能。

      “沈公子，话带到了，我该走了。”秦风戴上斗笠，站起身。

      “等等。”沈墨叫住他，“你师父在哪里？我要见他。”

      秦风停下脚步，回头看了他一眼。

      “师父说，等你查清了青州的事，去北境找他。”

      “北境哪里？”

      “北境的真武观。”

      沈墨愣住了。

      “北境也有真武观？”

      “有。”秦风说，“真武观不止一座。京城的只是分观，总观在北境。”

      秦风走出茶棚，消失在官道上。

      沈墨坐在桌前，看着那封信，脑子里一片混乱。

      青州的瘟疫，不是天灾，是人祸。

      有人在水源里投了毒。

      老太太知道内情。

      真武观总观在北境。

      这一切，像一张巨大的网，把他越缠越紧。

      五

      重新上路后，沈墨一直沉默。

      王石头不敢打扰他，默默地赶着车。

      玄机子坐在车里，看着沈墨的脸色，也没有说话。

      走了整整一天，傍晚时分，队伍在一个小镇上停了下来。

      沈墨下了车，找了一间客栈，开了几间房。

      吃晚饭的时候，玄机子终于开口了。

      “小兄弟，你在想什么？”

      “在想我祖母。”

      “你怀疑她？”

      “我不知道。”沈墨说，“但秦风的师父说，让我查她。”

      玄机子沉默了一会儿。

      “小兄弟，有件事，贫道一直没告诉你。”

      “什么事？”

      “你祖母，可能是真武观的人。”

      沈墨的筷子停在了半空中。

      “什么？”

      “贫道只是猜测。”玄机子说，“但你祖母给你的那块玉佩，是真武观第三代观主的信物。持有这种信物的人，要么是真武观的后人，要么是真武观的仇人。”

      “你觉得我祖母是后人还是仇人？”

      “不知道。”玄机子说，“但贫道知道一件事——你祖母把你娘的事瞒了你十七年。这本身，就很可疑。”

      沈墨沉默了。

      他想起老太太说的话——“你娘不是病死的，也不是毒死的。”

      不是病死，不是毒死，那是什么？

      难道——

      “系统，我娘的死因，能重新推演吗？”

      【正在重新推演……】

      【新增线索：青州瘟疫人为投毒、老太太与真武观的关系】

      【推演中……】

      【结论：你娘可能死于某种与瘟疫类似的疾病，但该疾病非自然发生】

      沈墨的心沉到了谷底。

      不是自然发生的。

      也就是说，他娘也是被人害死的。

      而且害死他娘的方式，跟青州瘟疫的方式一样——投毒。

      “道长，真武观有没有什么毒药，能让人看起来像是得了瘟疫？”

      玄机子的脸色变了。

      “有。”他的声音很低，“真武观有一种药，叫‘瘟散’。撒在水里，喝了的人会腹泻、呕吐、高烧，跟瘟疫一模一样。但这不是瘟疫，是中毒。”

      “这种药，谁能拿到？”

      “真武观的长老以上的人。”玄机子说，“或者——跟真武观有很深关系的人。”

      沈墨的手在发抖。

      他娘，是中了瘟散死的。

      而能拿到瘟散的人，要么是真武观的长老，要么是跟真武观有很深关系的人。

      老太太，跟真武观有很深的关系。

      难道——

      不。

      不可能。

      沈墨不敢往下想了。

      六

      接下来的几天，沈墨一直在赶路。

      白天赶路，晚上住在客栈里，翻来覆去地睡不着。

      他在想一件事——如果他娘真的是被老太太害死的，那他该怎么办？

      老太太是他祖母，是他在沈家唯一的亲人。

      但她可能杀了他的娘。

      这个念头像一把刀，扎在他的心里，怎么也拔不出来。

      “系统，我娘的死，跟老太太有关吗？”

      【信息不足】

      【但根据现有线索分析：老太太知情，但不一定是凶手】

      【建议：回青州后，直接询问老太太】

      直接询问。

      沈墨苦笑。

      如果他直接问，老太太会说实话吗？

      他不知道。

      但他知道，他必须问。

      不管答案是什么，他都要知道真相。

      七

      第十五天，沈墨终于回到了青州。

      青州比他离开的时候更萧条了。

      街上的行人更少，每个人的脸色都更黄，眼神都更空洞。

      空气中弥漫着一股腐臭味，像是有什么东西在烂。

      “系统，青州现在的瘟疫爆发概率是多少？”

      【更新中……】

      【当前数据：气温持续升高，水源污染加剧】

      【瘟疫爆发概率：94%】

      【预计爆发时间：7-10天】

      七到十天。

      比他预想的还快。

      “石头哥，先去天机阁。”

      马车在天机阁门口停下。

      沈墨下了车，看见陈明远正站在门口，脸色很不好看。

      “东家，您终于回来了。”陈明远迎上来，“出大事了。”

      “什么事？”

      “城东和城南已经有人开始拉肚子了。”

      沈墨的心猛地一沉。

      已经开始了吗？

      不是七到十天吗？

      “系统，怎么回事？”

      【重新评估中……】

      【瘟疫已出现早期病例，但尚未大规模爆发】

      【预计大规模爆发时间：5-7天】

      【建议：立即启动防疫方案】

      五天。

      只有五天了。

      “陈先生，我让你准备的东西，准备了吗？”

      “准备了。”陈明远说，“按您的吩咐，城东和城南的居民已经疏散了一部分，锅也集中了一批，但水的问题还没解决。井水越来越浑，老百姓不敢喝，但没有别的水源。”

      沈墨想了想，说：“去城外河里打水。河水虽然远，但比井水干净。”

      “可河里的水也不多了。”

      “那就挖井。”沈墨说，“在城外挖新井，挖深一点。”

      陈明远点了点头，转身去安排了。

      沈墨走进天机阁，看着空荡荡的大堂，心里很不踏实。

      他总觉得，有什么地方不对劲。

      “系统，瘟疫的源头能确定吗？”

      【正在追溯中……】

      【水源污染主要集中在城东和城南的几口井】

      【污染源：不明物质，成分与“瘟散”高度相似】

      沈墨的拳头攥紧了。

      瘟散。

      果然是瘟散。

      有人在青州的水井里投了瘟散。

      “系统，能查出是谁投的吗？”

      【正在分析中……】

      【投毒时间：约10-15天前】

      【投毒者：至少两人，熟悉青州地形】

      【幕后主使：需要更多证据】

      十到十五天前。

      那是他还在京城的时候。

      也就是说，有人趁他不在，对青州下了手。

      目的是什么？

      让他回来的时候，面对一座死城？

      还是——让他死在瘟疫里？

      沈墨不知道。

      但他知道，他必须找到投毒的人。

      不然，就算这次控制了疫情，下次还会有人投毒。

      八

      当天晚上，沈墨去了沈家。

      他没有走正门，而是翻墙进去的。

      西跨院，老太太的佛堂。

      灯还亮着。

      沈墨推开门，老太太正坐在蒲团上，捻着佛珠。

      “回来了？”她没有睁眼。

      “回来了。”沈墨在她对面坐下。

      “青州的事，你知道了？”

      “知道了。”

      “你打算怎么办？”

      “救人。”沈墨说，“然后找投毒的人。”

      老太太的手停了一下，然后继续捻佛珠。

      “你觉得，投毒的人是谁？”

      沈墨盯着她的脸。

      “祖母，您知道是谁。”

      老太太睁开眼睛，看着沈墨。

      那双浑浊的眼睛里，有一种沈墨看不懂的情绪。

      “墨儿，你想问什么，就问吧。”

      沈墨深吸了一口气。

      “我娘，是怎么死的？”

      老太太沉默了很久。

      “不是病死的。”她说。

      “也不是毒死的。”沈墨接上。

      老太太的手彻底停了。

      “谁告诉你的？”

      “秦风的师父。”

      老太太沉默了很长时间，然后叹了口气。

      “墨儿，你娘的事，不是老婆子不想告诉你，是不能告诉你。”

      “为什么？”

      “因为告诉你，你会死。”

      “我现在已经快死了。”沈墨说，“青州要爆发瘟疫了，有人在水里投了毒。祖母，您知道是谁干的。”

      老太太闭上眼睛，两行眼泪从眼角滑下来。

      “是王氏。”

      沈墨愣住了。

      “王氏？她哪来的瘟散？”

      “她背后的人给的。”老太太说，“那个人，是真武观的人。”

      沈墨的心跳加速了。

      “那个人是谁？”

      “老婆子不知道。”老太太说，“老婆子查了十几年，只查到那个人是真武观的长老，姓什么、叫什么、长什么样，都不知道。”

      “那我娘的死——”

      “也是那个人干的。”老太太的声音在发抖，“你娘查出那个人在青州做坏事，要告发他。他就先下手为强，用瘟散杀了你娘。”

      沈墨的拳头攥得咯咯响。

      真武观的长老。

      杀他娘的人，是真武观的长老。

      “那个人现在在哪里？”

      “不知道。”老太太说，“但老婆子知道，他还在青州。他投毒，就是想把你引回来，然后——”

      她没有说下去。

      但沈墨懂了。

      那个人投毒，不是为了杀青州的百姓，是为了杀他。

      青州的百姓，只是陪葬。

      九

      从沈家出来，沈墨走在空荡荡的街道上，脑子里一片空白。

      杀他娘的人，是真武观的长老。

      那个人还在青州。

      他要杀沈墨。

      而沈墨，连那个人是谁都不知道。

      “系统，能查出来吗？”

      【正在分析中……】

      【线索：真武观长老、青州活动超过十年、与王氏有联系】

      【正在比对数据库……】

      【匹配结果：三人符合条件】

      【1. 清风（真武观前任长老，已失踪）】

      【2. 清远（真武观现任长老，常驻京城）】

      【3. 清玄（真武观弃徒，下落不明）】

      三个嫌疑人。

      清风，是秦风的师父，老太太让他去找的那个人。

      清远，在京城的真武观分观，但真武观已经空了。

      清玄，弃徒，下落不明。

      哪一个才是凶手？

      沈墨不知道。

      但他知道，他必须把这个人找出来。

      否则，他永远都睡不着觉。

      十

      第二天，沈墨开始实施防疫方案。

      他把从京城运来的药材分发给城东和城南的居民，每家每户按人头领药，每人三天的量。

      同时，他在城外搭了十几个大锅，日夜不停地烧开水，让老百姓来领。

      他还让人在城外挖了新井，打了深水层，水质比城里的井水干净得多。

      三天之内，青州城的秩序恢复了。

      虽然还有人在拉肚子，但没有大规模爆发。

      系统的评估也更新了：

      【防疫措施已生效】

      【瘟疫爆发概率：94%→37%】

      【预计病死率：10%-15%→3%-5%】

      沈墨看着这个数据，长长地吐了一口气。

      三七开的爆发概率，三五成的病死率。

      虽然不是最好，但至少不会死太多人。

      但沈墨知道，这只是暂时的。

      只要投毒的人还在，青州就永远不安全。

      他必须把那个人找出来。

      这天晚上，沈墨正在天机阁里看账本，王石头匆匆跑进来。

      “东家！东家！抓到了！”

      “抓到什么了？”

      “投毒的人！”王石头喘着气，“在城东的一口井边，抓到一个鬼鬼祟祟的人，手里拿着一个布包，里面全是白色的粉末！”

      沈墨猛地站起来。

      “人在哪里？”

      “在县衙！林大人正在审！”

      沈墨快步走出天机阁，冲向县衙。

      县衙大堂上，林主事坐在正中间，下面跪着一个人。

      灰色衣服，斗笠。

      沈墨的脚步停住了。

      又是灰衣人。

      但不是秦风。

      这个人，比秦风高，比秦风壮，斗笠下的脸被遮住了大半。

      “抬起头来。”林主事说。

      那人慢慢抬起头。

      沈墨看清了他的脸，倒吸了一口凉气。

      这个人，他认识。

      是钱管家。

      沈墨愣在原地，脑子里一片空白。

      钱管家？

      怎么可能？

      “三公子……”钱管家的声音很平静，“老奴对不起您。”

      “为什么？”沈墨的声音在发抖，“钱伯，为什么？”

      钱管家沉默了很久，然后说了一句话，让沈墨如遭雷击。

      “因为老奴，是真武观的人。”