一

      真武观在京城北郊的翠屏山上，离城三十里。

      沈墨天没亮就起来了，换了一身干净的青色长袍，把那块玉佩贴身收好。玄机子难得没有嗑瓜子，而是背上了他那把破旧的桃木剑，神情比平时严肃了许多。

      王石头赶着马车，一路向北。

      晨雾很重，十步之外看不清人影。马车在石板路上颠簸，车轴发出吱呀吱呀的响声，像是有人在哭。

      “道长，”沈墨掀开车帘，“你怕不怕？”

      玄机子正在闭目养神，闻言睁开一只眼：“怕什么？”

      “怕回到真武观。”

      玄机子沉默了一会儿，说：“贫道被赶出来的时候，发过誓，再也不回来。”

      “那为什么还要跟我去？”

      “因为贫道想知道，当年赶我出来的人，现在后不后悔。”

      沈墨没有再问。

      每个人都有不想提起的过去，玄机子也是。

      马车走了大半个时辰，开始上山。山路越来越窄，越来越陡，王石头不得不放慢速度，小心翼翼地赶车。

      沈墨掀开车帘，往外看了一眼。

      两边的树木很密，遮天蔽日，即使在白天也显得阴森。偶尔有鸟叫声从深处传来，凄厉得像婴儿在哭。

      “到了。”玄机子忽然说。

      马车拐过一个弯，眼前豁然开朗。

      一座道观矗立在山顶，青砖灰瓦，飞檐翘角，在晨雾中若隐若现，像一座悬在天上的宫殿。

      真武观。

      沈墨下了车，站在山门前，抬头看着那块匾额。

      “真武观”三个字，笔力遒劲，像是用刀刻上去的。

      山门紧闭，门口没有一个道士。

      “不对劲。”玄机子的眉头皱了起来，“真武观每天卯时开山门，现在都辰时了，怎么还关着？”

      沈墨走上前，拍了拍门环。

      没有人应。

      他又拍了几下，还是没有人应。

      “石头哥，翻墙进去看看。”

      王石头点了点头，跑到墙根下，纵身一跃，扒住了墙头，翻了过去。

      片刻后，门从里面打开了。

      王石头的脸色很难看。

      “东家，里面……没有人。”

      沈墨快步走进山门，眼前的景象让他倒吸了一口凉气。

      道观里空荡荡的，地上落满了树叶，显然很久没有人打扫了。大殿的门敞开着，里面的神像蒙上了厚厚的灰。

      一个人都没有。

      “人呢？”沈墨看向玄机子。

      玄机子的脸色也很不好看。他快步走向后院，推开一扇扇门，每一间都是空的。

      “不可能。”他喃喃自语，“真武观三百多号道士，不可能一夜之间全消失了。”

      沈墨闭上眼睛，触碰系统。

      【真武观现状扫描……】

      【人员：无】

      【最近有人活动的痕迹：七天前】

      【撤离方式：有组织的撤离，非突发事件】

      【撤离方向：不明】

      七天前。

      正好是他到京城的那一天。

      “道长，你们真武观有没有什么秘密通道？”

      玄机子愣了一下：“有。后山有一条密道，通往山下。那是观里用来逃命的，只有观主和几个长老知道。”

      “带我去看看。”

      三人穿过大殿，来到后山。

      后山是一片竹林，竹子长得又高又密，风吹过的时候发出沙沙的响声，像无数人在窃窃私语。

      玄机子在竹林里转了好几圈，终于在一棵老槐树下停住了。

      “就是这里。”他指着树根处一块青石板，“密道入口就在这下面。”

      王石头上前，用力掀开石板。

      下面是一个黑洞洞的洞口，有阶梯往下延伸，看不见底。

      沈墨从怀里掏出火折子，吹亮了，往下照了照。

      阶梯上有脚印，很多脚印，都是往下的。

      “他们从这里走了。”沈墨说。

      “可是为什么？”玄机子的声音里带着困惑，“真武观三百多号人，为什么要集体撤离？而且是在你来京城的同一天？”

      沈墨没有说话。

      他在想一件事——那个灰色衣服的人。

      那个在茶棚里等他的真武观弟子。

      如果真武观的人在七天前就撤离了，那茶棚里的那个人是谁？

      不是真武观的人。

      那他是谁？

      “系统，茶棚里的那个人，能重新分析吗？”

      【正在分析……】

      【特征：灰色衣服、斗笠、真武观罗盘能量波动】

      【身份推测：并非真武观弟子，但持有真武观的信物】

      【目的推测：伪装成真武观弟子，误导宿主】

      沈墨的心沉了下去。

      有人冒充真武观的人。

      目的是什么？

      让他以为真武观在监视他，从而把注意力放在真武观上？

      那真正的敌人，在别的地方？

      “道长，你们真武观有没有仇家？”

      玄机子想了想：“有。天机术的传人，谁没有仇家？”

      “最大的仇家是谁？”

      “朝廷。”玄机子说，“真武观能预知天灾，也能预知人祸。历朝历代，皇帝都怕真武观算出什么不该算的东西，所以一直想灭掉真武观。但真武观根基太深，他们不敢动。”

      沈墨沉默了一会儿。

      “如果朝廷想动真武观呢？”

      玄机子的脸色变了。

      “你是说——”

      “我只是猜测。”沈墨打断他，“但真武观三百多号人集体撤离，不是小事。能在京城附近搞出这么大动静而不被官府发现的，只有官府自己。”

      玄机子的手在发抖。

      “如果真是朝廷……那他们为什么选在这个时候？”

      沈墨想起了周尚书的眼神，想起了林主事的犹豫，想起了老太太说的“不要相信任何一个姓赵的”。

      “因为有人要变天了。”沈墨说。

      二

      三人没有进密道。

      沈墨决定先回去，把情况弄清楚再说。

      下山的时候，马车走得很快，王石头一言不发，玄机子也破天荒地没有嗑瓜子。

      沈墨坐在车里，把今天的事在脑子里过了一遍。

      真武观空了。

      三百多号人，七天前集体撤离。

      同一天，他到了京城。

      茶棚里的灰衣人，冒充真武观弟子，误导他。

      这一切，像一张精心编织的网，而他，正在往网中央走。

      “系统，我现在应该怎么做？”

      【建议一：调查真武观撤离的原因】

      【建议二：调查灰衣人的身份】

      【建议三：加强自身防卫，防止被暗算】

      【优先级：建议二>建议一>建议三】

      调查灰衣人的身份。

      沈墨想起了老太太说过的话——王氏每次有大动作之前，都会去城东的一间茶馆见一个人。

      那个人，灰色衣服，斗笠。

      和茶棚里的一模一样。

      也就是说，灰衣人不是只出现了一次，而是长期存在。

      他在青州就出现过，在京城也出现过。

      他到底是谁？

      “石头哥，回城后先去城东。”

      “东家，城东大了去了，去哪条街？”

      沈墨想了想：“找茶馆。所有茶馆，一家一家找。”

      三

      回到京城后，沈墨用了三天时间，把城东的茶馆查了个遍。

      城东有十七间茶馆，他每一间都去了，每一间都问了。

      第十七间，在城东最偏僻的一条巷子里。

      茶馆没有招牌，门脸很小，不仔细看根本找不到。

      沈墨推门进去，里面只有一个老头在喝茶。

      “客官，喝什么茶？”老头抬起头，满脸皱纹，眼睛浑浊。

      “我不喝茶。”沈墨从袖子里掏出一锭银子，放在桌上，“我找一个人。”

      老头看了一眼银子，没有动。

      “什么人？”

      “灰色衣服，戴斗笠。”

      老头的手抖了一下，虽然很快恢复了正常，但沈墨看见了。

      “客官说笑了，穿灰衣服戴斗笠的人多了，老朽不知道您找的是哪个。”

      “你知道。”沈墨又掏出一锭银子，放在桌上，“告诉我他在哪，这两锭银子就是你的。”

      老头沉默了很久，终于开口了。

      “他在城北的一间宅子里。具体是哪间，老朽不知道。但老朽知道，他每隔三天会来老朽这里喝一次茶。下次来，是后天下午。”

      沈墨把两锭银子推过去。

      “他来了，帮我传个话。”

      “什么话？”

      “就说——青州有人找他。”

      老头的眼神变了。

      “你是青州来的？”

      “我是。”

      老头盯着他看了很久，然后点了点头。

      “话老朽可以帮你传，但他见不见你，是他的事。”

      四

      两天后的下午，沈墨坐在那间无名茶馆里，等了一个时辰。

      灰衣人没有来。

      又等了半个时辰，还是没来。

      老头走过来，脸色有些不安：“客官，他今天没来。可能是有什么事耽搁了。”

      沈墨站起身，把一锭银子放在桌上。

      “如果他来了，告诉他——我在城南的天机阁等他。”

      沈墨走出茶馆，心里有一种不好的预感。

      灰衣人不是有事耽搁了。

      是出事了。

      或者——他根本不会来了。

      五

      回到客栈，沈墨发现林主事在等他。

      林主事的脸色很难看，一见面就拉着他进了房间，关上门。

      “沈墨，出大事了。”

      “什么事？”

      “周尚书被弹劾了。”

      沈墨的心猛地一跳。

      “弹劾？谁弹劾的？”

      “三皇子的人。”林主事压低声音，“他们告周尚书私通外敌，卖国求荣。”

      “证据呢？”

      “没有证据。”林主事说，“但皇帝信了。”

      沈墨的手指在桌上敲了敲。

      皇帝信了。

      这说明不是弹劾，是清洗。

      三皇子要对太子党动手了，周尚书是第一个。

      “大人，周尚书现在怎么样了？”

      “被软禁在家里，不准任何人见。”林主事叹了口气，“沈墨，你刚搭上的靠山，倒了。”

      沈墨沉默了。

      周尚书倒了，他的粮食生意就少了一层保护。

      但这不是最重要的。

      最重要的是——周尚书倒台，说明朝廷的局势比他想象的还要糟糕。

      三皇子的势力已经大到可以随意弹劾尚书了。

      而太子，连自己的舅舅都保不住。

      “大人，太子那边有什么反应？”

      “太子在朝堂上替周尚书说了几句话，被皇帝骂了一顿，现在躲在东宫里不敢出来了。”

      沈墨的手指停了下来。

      太子不敢出来。

      这说明皇帝已经对太子不满了。

      而三皇子，正在趁虚而入。

      “大人，你觉得皇帝还能撑多久？”

      林主事的脸色变了。

      “沈墨，这种话不能乱说。”

      “这里只有我们两个人。”沈墨说，“大人，你实话告诉我，皇帝的身体到底怎么样了？”

      林主事沉默了很久，终于开口了。

      “不好。太医院的院正说，最多一年。”

      一年。

      一年后，皇帝驾崩，太子和三皇子争位，天下大乱。

      而他的粮食生意、他的当铺、他好不容易建立起来的一切，都会在乱世中化为乌有。

      除非——他在乱世到来之前，已经站稳了脚跟。

      “大人，我想见太子。”

      林主事的眼睛瞪大了。

      “你要见太子？你疯了？”

      “没有疯。”沈墨说，“周尚书倒了，我需要一个新的靠山。太子虽然现在失势，但他是正统。只要他不死，就有翻盘的机会。”

      林主事盯着他看了很久。

      “沈墨，你知道你这是在赌博吗？”

      “我知道。”沈墨说，“但我没有别的选择。”

      六

      林主事用了五天时间，终于帮沈墨约到了太子。

      见面的地点不在东宫，而在城北的一间别院。太子不敢在东宫里见外人，怕被皇帝的密探发现。

      沈墨到的时候，太子已经在等了。

      太子今年二十八岁，面容俊朗，但眼神里带着一种说不出的疲惫。他穿着一件素白的便服，坐在窗前，手里拿着一卷书，但明显没有在看。

      “你就是沈墨？”太子放下书，上下打量了他一眼。

      “草民沈墨，见过太子殿下。”

      “起来吧。”太子摆摆手，“林主事说你有办法帮本宫，本宫倒要听听，你有什么办法。”

      沈墨站起身，走到太子面前。

      “殿下，您觉得您现在最大的问题是什么？”

      太子想了想，说：“父皇不信任本宫。”

      “不对。”沈墨说，“殿下最大的问题，是没有兵权。”

      太子的脸色变了。

      “兵权？你要本宫造反？”

      “不是造反。”沈墨说，“是自保。殿下，三皇子手里有京营的兵权，您手里有什么？几个文官？几张嘴？”

      太子的嘴唇在发抖。

      “你到底想说什么？”

      “草民想说——殿下，您需要一支自己的军队。不需要多，三千人足矣。三千人，守在东宫外面，三皇子就不敢动您。”

      太子沉默了很久。

      “本宫没有钱养兵。”

      “草民有。”沈墨说，“草民愿意出钱，帮殿下养这三千人。”

      太子的眼睛亮了，但很快又暗了下去。

      “你为什么要帮本宫？”

      “因为草民需要一个靠山。”沈墨说，“周尚书倒了，草民没有了。如果殿下能当上皇帝，草民就是从龙之功。”

      太子盯着沈墨看了很久，忽然笑了。

      “你很诚实。本宫喜欢诚实的人。”

      他从椅子上站起来，走到沈墨面前，伸出手。

      “成交。”

      沈墨握住太子的手。

      太子的手很凉，像一块冰。

      七

      从别院出来，沈墨上了马车，长长地吐了一口气。

      谈成了。

      太子答应让他养兵，三千人，钱由沈墨出，人由太子招。

      这是沈墨整个计划中最冒险的一步。

      养兵，在任何朝代都是死罪。

      但如果成功了，回报也是惊人的。

      三千人，在太平盛世不算什么。但在乱世，三千精兵，可以改变一切。

      “系统，这个方案的风险评估。”

      【方案评估：高风险，高回报】

      【风险一：被皇帝发现，死罪，概率35%】

      【风险二：太子反悔，吞掉资金，概率25%】

      【风险三：三皇子提前动手，概率30%】

      【综合成功率：40%】

      四成。

      这是沈墨做过的最冒险的决策。

      但他没有选择。

      因为真武观空了，周尚书倒了，王氏还在青州等着他回去。

      他必须在最短的时间内，建立起自己的势力。

      而三千精兵，就是他的底牌。

      八

      回到客栈，玄机子正在等他。

      “小兄弟，有个人来找你。”

      “谁？”

      “不认识。灰衣服，戴斗笠。”

      沈墨的心猛地一跳。

      灰衣人。

      他终于来了。

      沈墨快步走进房间，一个灰色衣服、戴着斗笠的人正坐在桌前，面前放着一碗茶，没有喝。

      “你找我？”灰衣人的声音很低沉，像是刻意压着的。

      “我找你。”沈墨在他对面坐下，“你是谁？”

      灰衣人摘下斗笠。

      是一张年轻的脸，二十出头，剑眉星目，但眼神里带着一种与年龄不符的老成。

      “我叫秦风。”他说，“真武观弟子。”

      沈墨的眉头皱了起来。

      “真武观不是空了吗？你怎么还在？”

      秦风沉默了一会儿，说：“因为观主让我留下来等你。”

      “等我？为什么？”

      “因为观主说，你会来真武观。他说，你手里有一块玉佩，是我们第三代观主的信物。”

      沈墨从怀里掏出那块玉佩，放在桌上。

      秦风看了一眼，点了点头。

      “就是这个。”

      “你师父是谁？”

      “清风。”

      沈墨的心跳加速了。

      清风。

      老太太说的那个老道士。

      “你师父在哪里？”

      “走了。”秦风说，“七天前，带着全观的人走了。”

      “去哪儿了？”

      “不知道。”秦风说，“师父只留了一句话给我——‘等沈墨来了，告诉他，他娘的事，去北境找答案。’”

      北境。

      沈墨的瞳孔猛地收缩。

      他娘的事，跟北境有关？

      “还有别的吗？”

      秦风想了想，说：“师父还说了一句话——‘天机不可泄露，但人心可以算尽。你娘算尽了人心，却没算过自己的命。’”

      沈墨的手在发抖。

      他娘算尽了人心？

      他娘也是天机士？

      “你师父还说什么了？”

      “没有了。”秦风站起身，“话带到了，我该走了。”

      “你去哪儿？”

      “去找师父。”秦风戴上斗笠，“沈公子，后会有期。”

      他转身走出房间，消失在夜色中。

      沈墨坐在桌前，看着那块玉佩，脑子里一片混乱。

      他娘的事，去北境找答案。

      北境。

      那是大梁和蛮族交界的地方，常年战乱，民不聊生。

      他娘怎么会跟北境有关系？

      “系统，我娘跟北境有关系吗？”

      【信息不足】

      【但根据现有线索分析：你娘可能出身北境，或者与北境某个势力有关联】

      【建议：前往北境调查】

      沈墨攥紧了玉佩。

      北境。

      他要去北境。

      但不是现在。

      现在他要做的，是先帮太子养好那三千兵。

      等兵养成了，等势力稳固了，他再去北境。

      去找他娘的答案。

      九

      一个月后。

      京城的局势越来越紧张。

      皇帝的病越来越重，已经半个月没有上朝了。太子和三皇子的争斗从朝堂蔓延到了街头，两派的门客经常在大街上大打出手。

      沈墨没有参与这些争斗。

      他在做一件事——帮太子养兵。

      三千人，名义上是太子的“护卫”，实际上是沈墨在训练。

      他用前世学到的军事知识，结合这个时代的实际情况，设计了一套训练方案。队列、体能、格斗、射箭，每一项都有严格的标准。

      三千人，训练了一个月，已经有了模样。

      太子来检阅过一次，非常满意。

      “沈墨，你以前带过兵？”太子问。

      “没有。”沈墨说，“但草民读过兵书。”

      太子拍了拍他的肩膀：“你是个天才。”

      沈墨没有解释。

      他不是天才，他只是比别人多活了一世。

      十

      这天晚上，沈墨正在客栈里看账本，王石头匆匆跑进来。

      “东家！东家！不好了！”

      “什么事？”

      “林大人来了，说周尚书——死了！”

      沈墨猛地站起来。

      “怎么死的？”

      “说是病死的。”王石头喘着气，“但林大人说，周尚书是被毒死的。”

      沈墨的心沉到了谷底。

      周尚书死了。

      不管是怎么死的，都说明一件事——三皇子要对太子党赶尽杀绝了。

      周尚书是第一个，但不是最后一个。

      下一个，可能就是太子。

      “石头哥，备车。去东宫。”

      “现在？东宫已经关门了——”

      “现在就去。”

      沈墨快步走出客栈，上了马车。

      马车在夜色中疾驰，马蹄声在空旷的街道上回荡，像死神的脚步。

      沈墨掀开车帘，看着外面的夜色。

      京城的夜，从来没有这么黑过。

      他不知道太子还能撑多久。

      但他知道，如果太子倒了，他的一切就全完了。

      马车在东宫门口停下。

      沈墨跳下车，快步走向大门。

      门口的两个侍卫拦住了他。

      “什么人？东宫重地，不得擅入！”

      “我是沈墨，太子殿下要见我。”

      侍卫对视了一眼，一个跑进去通报，片刻后跑出来。

      “殿下让你进去。”

      沈墨快步走进东宫。

      太子正坐在书房里，面前摊着一封信，脸色铁青。

      “殿下，周尚书的事——”

      “本宫知道了。”太子打断他，“三皇子已经动手了。下一个，就是本宫。”

      “殿下打算怎么办？”

      太子抬起头，看着沈墨。

      “你帮本宫养的那三千兵，能用了吗？”

      “能用了。”

      太子点了点头。

      “那就让他们准备好。三皇子要是敢动本宫，本宫就让他知道，什么叫鱼死网破。”

      沈墨跪下，磕了一个头。

      “殿下放心，草民誓死护卫殿下。”

      太子看着他，忽然问了一句不相干的话。

      “沈墨，你为什么要帮本宫？你不是青州人吗？青州的事跟你有什么关系？”

      沈墨沉默了一会儿，说：“因为草民需要一个靠山。殿下倒了，草民就什么都没有了。”

      太子盯着他看了很久，笑了。

      “你还是很诚实。本宫喜欢诚实的人。”

      他站起身，走到窗前，看着外面的夜色。

      “沈墨，你说，本宫能当上皇帝吗？”

      沈墨也站起来，走到太子身边。

      “殿下，草民不会算命。但草民知道一件事——谁手里有兵，谁就能当皇帝。”

      太子转过头，看着他。

      “那本宫手里有兵吗？”

      “有。”沈墨说，“三千。”

      太子笑了，笑容里带着一种说不出的悲凉。

      “三千，够吗？”

      “不够。”沈墨说，“但够了。”

      太子没有再问。

      他看着窗外的夜色，忽然说了一句让沈墨心惊肉跳的话。

      “沈墨，如果本宫让你去杀一个人，你去吗？”

      “杀谁？”

      “三皇子。”

      沈墨沉默了很长时间。

      “殿下，现在不是时候。”

      “那什么时候是时候？”

      “等。”沈墨说，“等皇帝驾崩的那一天。”

      太子转过身，看着沈墨。

      “你确定？”

      “草民确定。”

      太子点了点头。

      “好。本宫听你的。”

      沈墨退出书房，走出东宫。

      夜风吹在脸上，冷得像刀割。

      他上了马车，闭上眼睛。

      系统在震动：

      【太子信任度：85%】

      【三皇子敌对度：90%】

      【京城局势稳定性：23%】

      【建议：尽快离开京城，前往北境】

      沈墨睁开眼。

      离开京城，去北境。

      现在？

      太子的兵才刚练好，他走了，谁来带？

      但如果他不走，京城一旦打起来，他可能就再也走不了了。

      去，还是不去？

      沈墨陷入了两难。

      马车在夜色中缓缓前行，车轮碾过石板路，发出单调的响声。

      沈墨掀开车帘，看着天上的星星。

      那颗天机星，还是那么亮。

      亮得像一盏灯，照亮他前行的路。

      但他不知道，这条路，通向哪里。

      马车消失在夜色中。

      身后，东宫的灯火渐渐熄灭。

      前方，京城的大门，正在缓缓关闭。

      而沈墨的命运，正悬在一线之间。