一

      青州的春天依旧没有雨。

      沈墨站在新买的三百亩地前，看着龟裂的土地，面无表情。

      三百亩，这是他半个月内买下的第三批地。加上之前的两批，他现在手里有将近八百亩田产，花了不到一千二百两银子。

      荒年买地，如同趁火打劫。

      但沈墨不觉得自己在打劫。他给每个卖主的价格都比市价高出一成，还额外送了两石粮食。在这个饿殍遍野的年代，两石粮能换一条人命。

      “东家，这地太干了，种不了东西。”王石头蹲在地头，抓了一把土，看着碎末从指缝间漏下去。

      “现在不种。”沈墨说，“等雨。”

      “可这都三年没下雨了——”

      “第四年一定会下。”沈墨打断他，“旱极而雨，这是天理。”

      王石头不知道什么是天理，但他知道东家说的话从来没错过。

      这半个月，他跟着沈墨从一无所有到坐拥八百亩地、两千两银子，像做梦一样。码头上那些还在扛活的兄弟，一个个眼红得滴血。

      “石头哥，”沈墨转过身，“帮我招人。”

      “招什么样的人？”

      “识字的。”

      王石头挠挠头：“东家，码头上扛活的兄弟，十个有九个不识字。”

      “那就去别处招。”沈墨说，“秀才、童生、账房先生，只要识字的，都要。工钱从优，一天五十文。”

      一天五十文，比扛活多一倍。

      王石头咽了口唾沫：“东家，您这是要开私塾？”

      沈墨没有回答。

      他回到土地庙，玄机子正坐在供桌上打盹。

      这半个月，玄机子哪儿也没去，就赖在土地庙里，吃沈墨的，喝沈墨的，偶尔帮他看看风水，算算吉凶。

      沈墨不赶他走，也不完全信任他。

      系统对玄机子的评价一直是“观察中”——中立，但不可控。

      “道长，你之前是真武观的人？”沈墨坐在火堆旁，随口问。

      “嗯。”玄机子睁开一只眼，“真武观，天下占卜术的源头。观里养着三百多个道士，个个都会掐指一算。”

      “那你为什么被赶出来了？”

      玄机子的另一只眼也睁开了。

      他看着沈墨，沉默了一会儿，然后笑了：“小兄弟，打听人家的伤心事，不厚道。”

      “我只是想知道，留一个被师门赶出来的人在身边，会不会有麻烦。”

      “麻烦？”玄机子哈哈大笑，“贫道就是最大的麻烦。”

      他从供桌上跳下来，走到沈墨面前，蹲下身子，压低声音：“小兄弟，你想知道真武观为什么赶我出来吗？”

      沈墨没有说话。

      “因为贫道算出，真武观三年内必有大劫。观主不信，说贫道妖言惑众，就把贫道赶出来了。”

      “什么大劫？”

      “天机不可泄露。”玄机子站起身，伸了个懒腰，“不过贫道可以告诉你，那个大劫，跟你有关。”

      沈墨的手指微微收紧。

      跟他有关？

      “道长，你到底知道些什么？”

      玄机子回头看了他一眼，眼神里有一种沈墨看不懂的东西。

      “贫道什么都不知道。”他说，“但天机罗盘知道。”

      他从袖中掏出那个破旧的罗盘，放在沈墨面前。

      罗盘的指针在疯狂转动，像一只受惊的飞鸟。

      “从贫道第一次见到你，这玩意儿就没停过。”玄机子说，“小兄弟，你不是普通人。你是天机选中的人。”

      “天机选中的人要做什么？”

      “改天换日。”玄机子一字一顿，“或者，粉身碎骨。”

      二

      王石头用了三天时间，招到了七个人。

      七个识字的人。

      其中五个是落魄秀才，一个是粮铺的账房先生，还有一个是私塾的教书先生。

      最让沈墨满意的是那个教书先生。

      陈明远，三十出头，面容清癯，穿着一件洗得发白的青衫。他是青州本地人，中了秀才后在乡里办了间私塾，收了十几个学生。荒年来了，学生都饿跑了，私塾关了门，他没饭吃，只能出来找活干。

      沈墨面试他的时候，问了一个问题。

      “陈先生，你觉得荒年最重要的是什么？”

      陈明远想了想，说：“粮。”

      “然后呢？”

      “人。”

      “再然后呢？”

      “规矩。”

      沈墨点头。

      有粮才能活命，有人才能做事，有规矩才能长久。

      这个陈明远，是个明白人。

      “陈先生，从今天起，你就是我的账房先生。”沈墨说，“月钱二两，管吃管住。”

      陈明远的眼睛红了。

      二两银子，在荒年够一家三口活半年。

      “东家，”陈明远站起来，深深鞠了一躬，“明远必当鞠躬尽瘁。”

      沈墨扶起他：“不用鞠躬尽瘁，把账算清楚就行。”

      其他六个人，沈墨也一一安排了差事。

      两个会写字的，负责登记佃户和租约。三个读过书的，负责去各村收粮收租。还有一个账房先生，给陈明远打下手。

      七个人，加上王石头和钱管家，沈墨的团队终于有了雏形。

      玄机子在一旁看着，嗑着瓜子，忽然说了一句：“小兄弟，你这架势，不像做买卖的，倒像揭竿而起的。”

      沈墨没有理他。

      揭竿而起？

      还没到时候。

      三

      三日后，沈墨的粥棚开张了。

      粥棚设在城南的土地庙门口，每天供应一百斤粮食煮成的稀粥，从早上开到中午，每人一碗，先到先得。

      第一天，来了两百多人。

      第二天，来了五百多人。

      第三天，来了上千人。

      消息传遍了青州城，说沈家的庶子开了粥棚，不要钱，只要人。

      有人不信，跑来一看，真的有粥。

      有人怀疑粥里有毒，看着别人喝了一碗又一碗，自己忍不住也去排了队。

      沈墨站在粥棚后面，看着长长的队伍，面无表情。

      王石头不解：“东家，咱们花银子买粮，白送给别人喝，图啥？”

      “图名。”沈墨说。

      “名能当饭吃？”

      “名能换命。”

      王石头不懂，但陈明远懂了。

      他在一旁记账，听到沈墨的话，笔尖顿了顿。

      名能换命。

      这个十七岁的东家，要的不是银子，是人心。

      而在荒年，人心比银子值钱。

      粥棚开了七天，沈墨的名声传遍了青州城。

      “沈家那个庶子，是个善人。”

      “可不是嘛，一天舍一百斤粮，自己喝粥都舍不得放米。”

      “沈家那些大房的人，心都是黑的，怎么生出这么个好儿子？”

      沈墨听到这些话，没有笑。

      善人？

      他不是。

      他只是知道，在这个年代，名声是最廉价的护身符。

      有了好名声，官府不会动你，百姓不会恨你，土匪不会劫你。

      有了好名声，你做什么都方便。

      四

      粥棚开张的第十天，沈墨迎来了一个不速之客。

      沈家的管家。

      不是钱管家，是王氏新提拔的管家，姓吴，四十多岁，一张马脸，看人的时候眼睛往上翻。

      “三公子，夫人请您回府一趟。”吴管家的语气不像请，像命令。

      沈墨正在粥棚里帮忙盛粥，头都没抬：“什么事？”

      “夫人没说，只说让您务必回去。”

      “不去。”

      吴管家的脸拉得更长了：“三公子，夫人是您的嫡母，她请您回去，您不回去，这于礼不合——”

      “礼？”沈墨抬起头，看着他，“沈家大老爷私贩官粮，于礼合不合？沈家大公子流放三千里，于礼合不合？王氏侵占族田被县衙传唤，于礼合不合？”

      吴管家的脸色铁青。

      “三公子，您——”

      “回去告诉王氏，”沈墨把勺子放进粥桶里，“我很忙，没空陪她玩。她要是想见我，来粥棚排队。”

      粥棚里排队的人哄堂大笑。

      吴管家气得浑身发抖，转身走了。

      玄机子在一旁嗑瓜子，笑得前仰后合。

      “小兄弟，你这不是打王氏的脸，你是把她的脸踩在地上磨。”

      “她自己伸过来的。”沈墨重新拿起勺子，“不踩白不踩。”

      当天晚上，钱管家匆匆跑来，脸色发白。

      “三公子，不好了！王氏放话出来，说您在粥棚里下毒，要害死青州的百姓！”

      沈墨放下手里的账本。

      “有人信吗？”

      “有！已经有人在传了！说您的粥不要钱，肯定有鬼！”

      沈墨沉默了一会儿，然后笑了。

      “钱伯，明天粥棚照常开。再买两头猪，杀了一锅炖，放在粥棚旁边。”

      钱管家愣住了：“杀猪？做什么？”

      “请所有人吃肉。”沈墨说，“让大家看看，我的粥里到底有没有毒。”

      五

      第二天，粥棚旁边支起了一口大锅，炖了两头猪。

      肉香飘出去二里地，整个青州城的人都闻到了。

      “沈家公子杀猪请客了！”

      “真的假的？不要钱？”

      “不要钱！排队就能吃！”

      消息传开，粥棚前人山人海。

      沈墨站在锅前，亲自掌勺，给每个人舀一碗肉汤，上面漂着几块肥肉。

      “各位乡亲，”他大声说，“有人说我的粥里有毒。我今天请大家吃肉，就是想告诉你们——我沈墨的粮食，干干净净。我沈墨的人，清清白白。”

      人群里有人喊：“沈公子是好人！那些说坏话的，是眼红！”

      “对！沈公子舍粥舍肉，咱们有目共睹！”

      “谁再瞎说，老子撕烂他的嘴！”

      沈墨微笑着，继续舀汤。

      他不用查也知道，那些谣言是谁传的。

      王氏。

      这个女人，没了丈夫和儿子，还是不死心。

      那就让她继续蹦跶。

      蹦得越高，摔得越惨。

      当天晚上，陈明远把粥棚和肉汤的账目整理好，递给沈墨。

      “东家，今天一天，舍了三百斤粮，两头猪，折银二十两。”

      “值。”沈墨说。

      “二十两银子，买几句好话，值吗？”陈明远不解。

      沈墨看了他一眼：“陈先生，你知道现在青州城有多少人吗？”

      “大概……两三万？”

      “这两三万人里，有多少人说我的好话，你知道意味着什么吗？”

      陈明远想了想，恍然大悟。

      “意味着……官府不敢动您。”

      “不止官府。”沈墨说，“任何人想动我，都要先问问这三万人答不答应。”

      陈明远深深吸了一口气。

      他终于明白了。

      东家要的不是银子，是人心。

      而人心，是这世上最厉害的盾，也是最锋利的刀。

      六

      粥棚开了半个月后，沈墨做了一件所有人都想不到的事。

      他去找了周主簿。

      城北驿馆，周主簿的书房里。

      沈墨跪在地上，双手呈上一份文书。

      “大人，草民想捐粮。”

      周主簿接过文书，看了一眼，眉头皱了起来。

      “捐粮？捐给谁？”

      “捐给朝廷。”沈墨说，“草民愿捐粮五百石，以助朝廷赈灾。”

      周主簿放下文书，看着沈墨。

      五百石粮，按现在的市价，值一千多两银子。

      一个十七岁的少年，说捐就捐？

      “沈墨，你到底想干什么？”

      沈墨抬起头，目光坦然：“草民想当官。”

      周主簿愣住了。

      他见过直白的人，没见过这么直白的。

      “你想当官？当什么官？”

      “什么官都行。”沈墨说，“草民只想为朝廷效力，为百姓做事。”

      周主簿盯着他看了很久，忽然笑了。

      “沈墨，你是个聪明人。本官不喜欢跟聪明人绕弯子——你说实话，为什么要当官？”

      沈墨沉默了一会儿，说：“因为草民不想再被人欺负。”

      这句话，半真半假。

      真的部分是——他确实不想再被王氏、被沈家、被任何人欺负。

      假的部分是——他要的不是不被欺负，而是要欺负所有人。

      周主簿不知道他心里在想什么，但他从沈墨的眼神里看到了一样东西——野心。

      一个十七岁少年的野心。

      “五百石粮，本官可以帮你递上去。”周主簿说，“但能不能当官，不是本官说了算。”

      “草民明白。”

      “还有，”周主簿压低声音，“你之前说沂州会有蝗灾，果然应验了。本官很好奇，你是怎么知道的？”

      沈墨早已准备好答案。

      “草民的祖母教过草民一些天机术。”他说，“观天象，察地理，推演吉凶。”

      周主簿若有所思地点点头。

      天机术，他听说过。那是真武观的本事，据说能预知未来。

      “你祖母是真武观的人？”

      “草民不知。”沈墨说，“祖母从未提过。”

      周主簿没有再问。

      他从抽屉里拿出那张写有沈墨名字的纸，在上面加了一行字——

      “此人精通天机术，可堪大用。”

      “回去吧。”周主簿摆摆手，“有消息本官会通知你。”

      沈墨磕头谢恩，退出书房。

      走出驿馆的那一刻，他长长地吐了一口气。

      五百石粮，换一个当官的机会。

      值吗？

      值。

      因为当官不仅仅是一个身份，更是一张护身符。

      有了官身，王氏再想动他，就要掂量掂量了。

      七

      沈墨回到土地庙，发现玄机子不在。

      供桌上留了一张纸条，上面写着两个字——

      “外出。”

      沈墨皱了皱眉。

      这个道士，神出鬼没，从不跟人打招呼。

      他去哪儿了？

      系统没有给出答案。

      【玄机子状态：未知】

      【无法定位】

      【建议：等待】

      沈墨把纸条揉成一团，扔进火堆里。

      等。

      他只能等。

      但沈墨不知道的是，玄机子此刻正在城北的一间客栈里，跟一个穿锦袍的中年男人面对面坐着。

      “道长，考虑得怎么样了？”中年男人微笑着问。

      玄机子嗑着瓜子，一脸无所谓：“贫道说了，沈墨不是你们能碰的人。”

      “为什么？”

      “因为他是天机选中的人。”玄机子说，“谁碰他，谁死。”

      中年男人的笑容没有变，但眼神冷了下来。

      “道长，你这是在威胁我？”

      “贫道在陈述事实。”玄机子站起身，“回去告诉你们主子，别打沈墨的主意。否则——”

      他顿了顿，凑近中年男人的耳朵，轻声说了一句什么。

      中年男人的脸色瞬间变得煞白。

      玄机子直起身，拍了拍袍子上的瓜子壳，转身走出客栈。

      他走到门口，忽然停下脚步，回头说了一句：“对了，你们的那个计划，贫道已经算出来了。三天后，城东粮仓会起火。如果不想烧死人，最好提前把粮搬走。”

      说完，他头也不回地走了。

      中年男人坐在椅子上，手在发抖。

      他不知道这个道士是怎么知道的。

      但他知道，这个道士说的，一定会应验。

      八

      沈墨在土地庙等了三天。

      第三天夜里，城东方向突然火光冲天。

      “走水了！城东粮仓走水了！”

      沈墨冲出土地庙，看见城东半边天都被映红了。

      粮仓？

      那是官府的粮仓，存着赈灾的粮食。

      如果烧了，青州城就彻底完了。

      “系统，怎么回事？”

      系统震动：

      【城东粮仓起火】

      【起因：人为纵火】

      【幕后主使：未知】

      【当前粮仓损毁程度：30%，火势仍在蔓延】

      【建议：立即前往救火】

      沈墨没有犹豫，带着王石头和几个脚夫冲向城东。

      到了粮仓，火势已经很大了。官府的差役在救火，但人太少，水也不够，根本控制不住。

      沈墨看见粮仓外面堆着几十个空水桶，旁边是一口快要干涸的水井。

      “石头哥，带人去城南河边取水！快！”

      “东家，城南离这儿二里地，来回要小半个时辰——”

      “那也要去！快去！”

      王石头带着人跑了。

      沈墨冲进粮仓，里面浓烟滚滚，呛得他睁不开眼。他摸索着找到还没有着火的那几间仓房，开始往外搬粮袋。

      一个人，一袋一袋地搬。

      火势越来越近，热浪烤得他脸上生疼。

      “系统，我还有多少时间？”

      【火势蔓延至当前位置：约8分钟】

      【建议：立即撤离】

      八分钟。

      沈墨咬了咬牙，继续搬。

      一袋，两袋，三袋……

      第五袋的时候，屋顶的横梁烧断了，砸在他身后两步远的地方。

      沈墨被气浪掀翻在地，后背火辣辣地疼。

      “东家！”王石头的声音从外面传来，“水来了！水来了！”

      沈墨挣扎着爬起来，扛起第六袋粮，冲出了粮仓。

      门外，王石头带着几十个人，提着水桶，排成一条长龙，从城南河边一直延伸到粮仓。

      沈墨愣了一下。

      这几十个人，他不认识。

      “他们都是附近的百姓，”王石头说，“看见粮仓着火，自己跑来救火的。”

      沈墨看着那些陌生的面孔，忽然觉得鼻子有点酸。

      他舍了半个月的粥，今天终于有了回报。

      人来了，水来了，火终于被扑灭了。

      粮仓烧了将近一半，但另一半保住了。

      周主簿赶到的时候，沈墨正瘫坐在地上，浑身黑灰，后背的衣裳烧破了一个大洞。

      “沈墨？”周主簿快步走过来，“你没事吧？”

      “没事。”沈墨笑了笑，“就是可惜了那些粮。”

      周主簿看了一眼被救出来的粮袋，又看了一眼还在救火的百姓，忽然问了一句不相干的话：“你怎么知道粮仓会着火？”

      沈墨一愣：“草民不知道。”

      “不知道？”周主簿盯着他，“那你为什么提前让管家来告诉本官，说城东粮仓可能有危险？”

      沈墨彻底愣住了。

      他没有让管家来告诉周主簿。

      是玄机子。

      那个道士，三天前就知道了。

      “大人，告诉您这个消息的人，是不是一个灰袍道士？”

      周主簿点了点头：“他说他姓玄，是你的人。”

      沈墨沉默了。

      玄机子，你到底在做什么？

      九

      火被扑灭后，沈墨回到土地庙。

      玄机子正坐在供桌上，嗑着瓜子，像是哪也没去过。

      “道长，你去哪儿了？”

      “出去转了转。”玄机子笑眯眯地说。

      “城东粮仓的火，是你让人放的？”

      玄机子的笑容凝固了一瞬，然后恢复了正常。

      “小兄弟，贫道是个道士，不干那种缺德事。”

      “那你怎么知道粮仓会着火？”

      “算出来的。”玄机子说，“贫道说过，天机罗盘能算吉凶。三天前，贫道算出城东方向有大凶之兆，就去告诉周主簿了。”

      沈墨盯着他看了很久。

      “道长，你到底想从我这里得到什么？”

      玄机子想了想，说：“贫道想看看，一个被天机选中的人，到底能走多远。”

      “仅此而已？”

      “仅此而已。”

      沈墨不信。

      但系统没有给出危险提示。

      【玄机子：可信度上升至60%】

      【建议：继续观察，可适度信任】

      60%。

      不高不低。

      沈墨决定再信他一次。

      “道长，下次算出什么事，提前告诉我。”

      “没问题。”玄机子又抓了一把瓜子，“不过贫道有个条件。”

      “什么条件？”

      “管饭。”

      沈墨笑了。

      这个道士，除了吃，好像什么都不在乎。

      但他总觉得，这个“除了吃什么都不在乎”的道士，藏着很多秘密。

      十

      三天后，周主簿的奏折送到了京城。

      一同送去的，还有沈墨捐的五百石粮。

      奏折上写着——

      “青州士绅沈墨，捐粮五百石以助赈灾，且于粮仓大火中奋勇救粮，保全官粮二百余石。此人精通天机术，可预知灾异，实为难得之才。臣请朝廷予以褒奖，授其官职，以尽其才。”

      奏折送走的那一天，沈墨正在粥棚里盛粥。

      他不知道自己的命运正在被一纸奏折改变。

      他只知道，王氏最近很安静。

      安静得不正常。

      “钱伯，王氏最近在做什么？”

      钱管家压低声音：“老奴打听了，王氏最近频繁出入县衙，好像在托关系想翻案。”

      “翻案？沈万川的案？”

      “是。王氏说大老爷是被冤枉的，要重新审理。”

      沈墨的眉头皱了起来。

      沈万川的案子是周主簿亲自办的，证据确凿，不可能翻案。

      王氏不会不知道这一点。

      那她为什么还要白费力气？

      除非——

      “钱伯，王氏见的都是谁？”

      “县衙的王师爷，还有几个书吏。”

      沈墨的手指在膝盖上敲了敲。

      王师爷。

      这个人，是王氏的远房亲戚。

      “钱伯，帮我盯着王师爷。他的一举一动，我都要知道。”

      “是，三公子。”

      钱管家走了。

      沈墨站在粥棚后面，看着排队的人群，心里隐隐有一种不安。

      王氏不是傻子。

      她不会做没用的事。

      她在县衙活动，肯定不是为了翻案。

      那是为了什么？

      沈墨闭上眼睛，系统震动：

      【王氏动向分析中……】

      【推测一：试图收买县衙人员，影响沈万川案判决】

      【推测二：试图收集沈墨的“罪证”，反咬一口】

      【推测三：试图通过县衙施压，逼迫沈墨交出财产】

      【当前最可能：推测二】

      【建议：加强对县衙的监控，提前防备】

      沈墨睁开眼。

      反咬一口？

      王氏，你还真是不死心。

      那就别怪我不客气了。

      沈墨转身回到土地庙，铺开纸笔，开始写信。

      信是写给周主簿的。

      内容只有一个——

      请求朝廷派人彻查青州县衙。

      因为县衙里的人，正在收钱翻案。

      沈墨写完信，封好口，叫来王石头。

      “石头哥，把这封信送到城北驿馆，亲手交给周主簿。”

      王石头接过信，跑着去了。

      沈墨坐在供桌上，看着跳动的烛火，眼神冰冷。

      王氏，你想玩，我陪你玩。

      但你记住——

      这场游戏，只有一个赢家。

      窗外，夜风吹过，带走了最后一缕炊烟。

      青州的夜，又黑又冷。

      但在土地庙里，烛火很亮。

      亮得像一颗星。

      天机星。