一

      沂州城比青州小，但比青州热闹。

      沈墨站在城门口，看着来来往往的人群，眉头微微皱起。

      热闹得不正常。

      荒年，邻州，为什么还有这么多人？

      他让王石头带着车队在城外找地方落脚，自己一个人进了城。

      城里确实热闹。街上的商铺大多开着门，卖粮的、卖布的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。但沈墨注意到一个细节——粮铺门口排着长队，每个人脸上都带着焦虑。

      他走进一间茶楼，要了一壶最便宜的茶，坐在角落里听隔壁桌的谈话。

      “听说了吗？东边的田里发现了蝗虫！”

      “蝗虫？不是说旱极而蝗吗？今年这么旱，蝗虫肯定少不了。”

      “我家那口子前天去地里看，麦苗都快被啃光了。再这么下去，今年又得绝收。”

      “绝收就绝收吧，反正已经连旱三年了，不差这一年。”

      沈墨端起茶杯，挡住了嘴角的笑意。

      果然。

      系统没有骗他。沂州的蝗灾已经初现端倪，只是还没有大规模爆发。普通百姓还在抱怨，没有意识到灾难即将来临。

      这正是他要的时机。

      现在粮价还没有开始波动，等蝗灾真正爆发，百姓恐慌性抢购，粮价会先暴涨一波。然后，当蝗虫啃光庄稼、农民绝望抛售的时候，粮价会断崖式下跌。

      他要在粮价最低点买入，然后运回青州卖出。

      但有一个问题——他手里的银子不多了。

      买粮花了一百三十五两，定金和路费花了将近二十两，给赵铁山的过路费又是一笔。现在他兜里只剩不到三十两。

      三十两银子，在粮价最低的时候，能买多少粮？

      按照正常年景的粮价，三十两能买将近一百石。但在灾年，一切都不好说。

      他得想办法多弄点钱。

      二

      沈墨在沂州城转了一整天，把城里的粮铺、当铺、钱庄摸了个遍。

      他得出几个结论：

      第一，沂州的粮价目前是一两五一石，比青州便宜一些，但远没有到最低点。

      第二，城里只有两家当铺，生意都不好。荒年没人有钱去当东西，也没人有东西可当。

      第三，钱庄的银根很紧，贷不出钱来。

      这意味着他想借钱生钱的计划行不通。

      那就只能换一个思路——不买粮，先卖粮。

      他手里有一百四十石粮食，是从青州运来的陈粮。这批粮在青州不值钱，但在沂州，只要价格合适，应该能卖出去。

      卖了粮，回笼资金，等蝗灾爆发、粮价暴跌的时候，再用这笔钱大量买入。

      低买高卖，高卖低买，循环套利。

      这是最基础的交易策略，但在荒年，这种策略的利润率会高得惊人。

      沈墨把王石头叫来，交代任务。

      “石头哥，明天开始，你在城南的市场上支个摊子，卖粮。”

      “卖粮？”王石头愣住了，“东家，咱们不是来卖粮的吗？怎么又要卖？”

      “先卖一部分，回笼资金。”沈墨没有详细解释，“定价一两四一石，比市价低一钱。限量，每天只卖二十石。”

      王石头虽然不明白，但还是照办了。

      第二天，粮摊支起来了。

      一两四一石，比城里所有粮铺都便宜。消息一传开，城南市场挤满了人。

      “给我来两石！”

      “我要三石！”

      “排队排队！我先来的！”

      王石头和几个脚夫忙得满头大汗，二十石粮不到一个时辰就卖光了。

      第三天，又是二十石，又是一个时辰。

      第四天，第五天，第六天，天天如此。

      沈墨每天只卖二十石，不多卖一石。他在制造一种饥饿营销的效果——让所有人都知道城南有个粮摊，粮价比别处便宜，但每天只卖那么多，来晚了就没了。

      到了第七天，来排队的人天不亮就来了。

      沈墨坐在茶楼里，看着楼下排起的长龙，嘴角微微上扬。

      一百四十石粮，七天卖了八十石，回笼资金一百一十二两。

      加上他原来的三十两，现在手里有一百四十二两。

      但这只是第一步。

      三

      第十天，沈墨等到了他要的那个消息。

      “蝗灾！蝗灾来了！”

      街上有人狂奔，嘴里喊着：“东边的蝗虫铺天盖地！庄稼全完了！”

      一瞬间，整个沂州城炸了锅。

      百姓蜂拥冲向粮铺，疯狂抢购。粮价从一两五一石，半天之内涨到二两，然后二两五，三两，还在涨。

      沈墨坐在茶楼里，一动不动。

      王石头急得团团转：“东家！粮价涨了！咱们手里还有六十石粮，现在卖能赚翻了！”

      “不急。”沈墨端起茶杯，慢慢喝了一口。

      “还不急？再等就——”

      “再等三天。”

      王石头张了张嘴，把到嘴边的话咽了回去。

      三天。

      对沈墨来说，这三天是致命的。

      蝗灾爆发后，粮价会先暴涨，然后当农民开始抛售存粮的时候，粮价会暴跌。他要等的，就是那个暴跌的节点。

      但什么时候才是节点？

      系统给了他答案。

      【沂州蝗灾已爆发】

      【粮价走势预测：暴涨将持续3-5天，最高点预计达4两/石，随后因农民抛售开始下跌】

      【建议在粮价开始下跌的第2-3天买入】

      【届时粮价预计：0.8-1两/石】

      沈墨把系统的预测记在心里，继续等待。

      第一天，粮价涨到三两。

      第二天，涨到三两三。

      第三天，涨到三两八。

      茶楼里，沈墨的手终于动了。

      “石头哥，明天开始，把手里的六十石粮全部卖掉。”

      “全部？”王石头眼睛亮了，“什么价？”

      “市场价，不压价，不抬价。”

      第四天一早，沈墨的粮摊重新开张。

      六十石粮，三两八一石，半天售罄。

      回笼资金二百二十八两。

      加上之前的一百四十二两，沈墨手里现在有三百七十两。

      三百七十两。

      十几天前，他还是一个躲在枯井里等死的废物弃子。

      现在，他手里握着三百多两银子，是整个青州城绝大多数人一辈子都攒不到的财富。

      但他没有停下。

      四

      蝗灾爆发后的第七天，粮价开始下跌了。

      先是跌到三两，然后是二两五，二两，一两五。

      第十天，跌到一两。

      沈墨出手了。

      他带着三百七十两银子，在沂州城的各大粮铺之间来回穿梭，大量收购粮食。

      一两一石，他买了三百石。

      八钱一石，他又买了二百石。

      六钱一石，他把最后剩下的银子全部砸了进去，又买了二百石。

      前后十天，沈墨在沂州城收购了七百石粮食，花了不到四百两银子。

      平均每石五钱七分。

      王石头看着堆积如山的粮袋，腿都软了。

      “东家……这、这也太多了吧？咱们怎么运回去？”

      “不用全运回去。”沈墨说，“留二百石在沂州，等粮价回暖再卖。剩下的五百石，运回青州。”

      “青州的粮价现在多少？”

      沈墨笑了笑：“我出发的时候，青州的粮价是二两。现在？应该涨到三两了吧。”

      王石头的脑子转不过来了。

      三百七十两本钱，买了七百石粮。按青州三两一石的价格，五百石能卖一千五百两。剩下二百石在沂州卖，就算按一两一石，也能卖二百两。

      一千七百两。

      十几倍的利润。

      “东家，您……您到底是人还是仙？”王石头结结巴巴地说。

      沈墨拍了拍他的肩膀：“别问那么多，干活。”

      五

      返程的路上，沈墨遇到了两个意外。

      第一个意外是好的。

      赵铁山派人送信来，说牛头山愿意跟沈墨长期合作。条件是每次过路，留下一成粮食，但赵铁山会派人在暗中护送，确保粮队安全。

      沈墨同意了。

      一成粮食换来一路平安，这笔买卖不亏。

      第二个意外，他不知道是好是坏。

      返程的第二天傍晚，车队在一个叫三里坡的地方扎营。

      沈墨正在火堆旁烤干粮，忽然感觉到有人在看他。

      他抬起头，看见一个灰袍道士站在十步之外，手里拿着一个破旧的罗盘，正笑眯眯地看着他。

      “小兄弟，贫道玄机子，云游四方，路过此地，见这里有火光，特来借个火。”

      沈墨打量了他一眼。

      四十来岁，灰白长须，一袭洗得发白的道袍，看着像个落魄的游方术士。但他手里的罗盘不简单——沈墨用系统扫了一眼，系统竟然给出了反应。

      【检测到未知占卜道具】

      【品级：不明】

      【持有者：玄机子，真武观弃徒】

      【危险评估：低】

      真武观弃徒？

      沈墨不动声色，让王石头给道士让了个位置。

      “道长请坐。”

      玄机子也不客气，一屁股坐在火堆旁，伸出双手烤火。

      “小兄弟，你这是运的什么？大车小辆的，不少东西啊。”

      “粮食。”沈墨没有隐瞒。

      “粮食？”玄机子看了一眼粮车，“这个时候运粮，胆子不小。牛头山上的强人没劫你？”

      “交了过路费。”

      玄机子哈哈大笑：“聪明。跟土匪讲道理不如交买路钱，小兄弟年纪不大，倒是通透。”

      沈墨把烤好的干粮递给玄机子一块：“道长从哪里来？”

      “从青州来。”

      沈墨心里一紧。

      青州？

      “去青州做什么？”

      “找人。”玄机子咬了一口干粮，含糊不清地说，“找一个让天机罗盘示警的人。”

      “天机罗盘？”

      玄机子把罗盘举起来，在火光下晃了晃：“这东西，是真武观的宝贝。谁能让它主动示警，谁就是天机选中的人。贫道在青州城南的土地庙里，发现了天机罗盘的反应。”

      沈墨的心跳加快了。

      城南的土地庙。

      就是他住过的那间破庙。

      “那道长找到了吗？”

      “找到了。”玄机子看着他，笑眯眯地说，“就是你。”

      火堆旁的空气突然安静了。

      王石头和其他脚夫都停下了手里的动作，看着沈墨。

      沈墨面不改色：“道长认错人了，我只是个做小买卖的。”

      “做小买卖的，能在荒年从青州运粮到沂州，又在蝗灾中低价收购七百石粮食？”玄机子笑得眼睛眯成了一条缝，“小兄弟，你骗得了别人，骗不了贫道。”

      沈墨沉默了。

      这个人，不简单。

      “道长想怎样？”

      “不想怎样。”玄机子把罗盘收进袖子里，“贫道就是想跟着你，看看你到底能走到哪一步。”

      “跟着我？为什么？”

      “因为无聊。”玄机子伸了个懒腰，“真武观不要我了，云游四方也没什么意思。跟着你，至少不愁吃喝。”

      沈墨盯着他看了好一会儿。

      系统再次震动：

      【玄机子】

      【身份：真武观弃徒，天机术传人】

      【意图：观察宿主，暂无敌意】

      【建议：可暂时接纳，保持警惕】

      “行。”沈墨说，“跟着可以，但要听我的。”

      “成交。”玄机子伸出手。

      沈墨握了握。

      这个道士的手，比赵铁山的还粗糙。

      六

      七天后，沈墨的粮队回到了青州。

      五百石粮食，以三两一石的价格，三天之内全部卖光。

      净赚一千五百两。

      加上在沂州留下的二百石粮，沈墨的总资产突破了两千两。

      消息传开，青州城炸了锅。

      “沈家的那个废物庶子，在荒年做粮食生意，赚了几千两！”

      “真的假的？他不是失踪了吗？”

      “回来了！带着几百石粮食回来的！听说还在沂州那边有买卖！”

      沈墨一夜之间，从一个被所有人遗忘的弃子，变成了青州城的热门话题。

      而此刻，在沈家宅院里，王氏正对着丫鬟发火。

      “你说什么？沈墨回来了？”

      “是、是的夫人，听说他还赚了很多银子……”

      王氏的脸扭曲了。

      她的丈夫被判了斩监候，儿子被流放三千里，自己的家产被官府冻结了大半。而那个她最想除掉的废物庶子，不但没死，反而发了大财。

      “给我查！”王氏咬牙切齿，“查清楚他到底是怎么做到的！”

      丫鬟战战兢兢地退了出去。

      王氏坐在空荡荡的正厅里，手指掐进掌心，掐出了血。

      沈墨，你不死，我睡不着。

      七

      城北驿馆，周主簿的书房里。

      周主簿正在看一份卷宗，听见手下人的汇报，抬起头来。

      “那个沈墨，从沂州运了五百石粮食回来？”

      “是的大人，净赚一千多两。”

      周主簿放下卷宗，若有所思。

      “沂州蝗灾的事，他知道？”

      “回大人，他在蝗灾前就到了沂州，在粮价最低的时候大量收购。”

      周主簿沉默了很久。

      他想起沈墨之前说过的话——青州旱情持续，邻州将有蝗灾。

      不是巧合。

      这个十七岁的少年，真的有预测天灾的能力。

      “有意思。”周主簿拿起笔，在纸上写了一个名字，“这个人，本官要定了。”

      他写的是——沈墨，青州人，年十七，通晓灾情，可堪大用。

      这张纸，将会随着周主簿的奏折，一起送进京城。

      而沈墨还不知道，他的命运，正在被一只无形的手，推向一个更大的舞台。

      八

      土地庙里，沈墨正在数银子。

      两千三百两。

      这是他全部的身家。

      玄机子坐在供桌上，翘着二郎腿，嗑着从街上买来的瓜子。

      “小兄弟，你打算用这些银子做什么？”

      “买地。”沈墨说。

      “买地？现在地价便宜，买地倒是不错的选择。但你一个人，买那么多地种得过来吗？”

      “不种。”沈墨抬起头，“租给别人种。灾年，农民没有地，我有地，租给他们，收七成租子。”

      “七成？够狠的。”

      “正常年景，地主收五成。但现在是荒年，我给他们种子和农具，七成他们也会抢着租。”

      玄机子嗑瓜子的动作停了。

      他看着沈墨，眼神里有了一种新的东西——不是好奇，而是欣赏。

      “小兄弟，你到底是做买卖的，还是当官的？”

      “都不是。”沈墨站起身，“我只是一个想活下去的人。”

      “活下去需要这么多银子？”

      “活下去需要权力。”沈墨说，“银子只是第一步。”

      玄机子把瓜子壳扔进火堆里，笑了。

      “有意思。真有意思。”

      九

      当夜，沈墨一个人坐在土地庙的屋顶上，看着天上的星星。

      系统在脑海中亮了一下。

      【第一卷完成度：100%】

      【当前资产：2300两白银】

      【当前势力值：无】

      【当前关系网：钱管家（忠诚）、王石头（友好）、赵铁山（中立→友善）、周主簿（赏识）、玄机子（观察中）】

      【下一阶段目标：建立根据地，扩大势力】

      【提示：青州旱情将持续，明年将有大规模饥荒和瘟疫，建议提前布局】

      沈墨闭上眼睛。

      瘟疫？

      系统之前只说了蝗灾，现在又提示了瘟疫。

      青州的灾难，还远远没有结束。

      “在想什么？”

      玄机子不知什么时候爬上了屋顶，坐在沈墨旁边。

      “在想以后。”沈墨说。

      “以后的路还长着呢。”玄机子指了指天上的星星，“你看那颗星，比别的都亮。”

      沈墨顺着他的手指看去。

      那颗星确实很亮，亮得不正常。

      “那颗星叫天机星。”玄机子说，“真武观的祖师爷说，天机星亮的时候，天下必有大变。”

      “什么大变？”

      “改朝换代。”玄机子看着他，似笑非笑，“小兄弟，你觉得自己能活到那一天吗？”

      沈墨没有回答。

      他看着那颗星，想起周主簿的名帖，想起赵铁山的刀，想起王氏扭曲的脸。

      改朝换代？

      他不关心谁当皇帝。

      他只关心一件事——

      那些害过他的人，什么时候下地狱。

      “道长，”沈墨忽然说，“你算过自己的命吗？”

      玄机子愣了一下，然后哈哈大笑。

      “贫道的命，早就不是自己的了。”

      “那是谁的？”

      玄机子没有回答。

      他站起身，拍了拍袍子上的灰，跳下屋顶。

      “小兄弟，明天去买地，贫道跟你一起去。”

      沈墨看着他的背影消失在夜色中，总觉得这个道士在隐瞒什么。

      系统没有给出答案。

      有些事，连系统也算不出来。

      十

      第二天一早，沈墨带着玄机子去了城南的牙行。

      刘三还在嗑瓜子，看见沈墨进来，瓜子壳喷了一地。

      “沈、沈公子？您还活着？”

      “活着。”沈墨把一锭银子放在柜台上，“我要买地。”

      刘三咽了口唾沫，把银子拢进袖子里，连声说：“有有有！您要多少？”

      “有多少要多少。”

      刘三差点没站稳。

      “沈公子，现在青州的地价是正常年景的两成，二百亩上好的水浇地，只要三百两——”

      “三百两，买了。”

      刘三张了张嘴，半天没说出话来。

      他做牙行二十年，头一次见人买地像买菜一样干脆。

      玄机子靠在门框上，看着沈墨签契书的样子，忽然想起真武观老观主说过的一句话——

      “天机选中的人，不是最聪明的，不是最强壮的，而是最懂得在正确的时间做正确的事的人。”

      玄机子笑了笑。

      看来老观主说的是对的。

      沈墨签完契书，把笔放下，抬头看向门外。

      阳光正好，照在青州城灰扑扑的街道上。

      远处，有人在放鞭炮——不知道是谁家在办喜事。

      沈墨忽然想起钱管家说的话。

      “三公子，您变了。”

      他确实变了。

      不，不是变了。

      是换了一个人。

      一个从枯井里爬出来的人，不会再掉进任何陷阱。

      沈墨站起身，走出牙行。

      身后，玄机子跟了上来。

      “小兄弟，下一步做什么？”

      “开粥棚。”

      “开粥棚？你要做善事？”

      “不。”沈墨说，“我要收买人心。”

      玄机子愣了一下，然后笑了。

      “小兄弟，你真是越来越有意思了。”

      沈墨没有笑。

      他看着远处沈家宅院的轮廓，嘴角微微上扬。

      王氏，你等着。

      你欠我娘的，我要你十倍奉还。

      而在沈家宅院的佛堂里，老太太捻着佛珠，忽然睁开了眼睛。

      “翠屏。”

      “老太太，奴婢在。”

      “去告诉三公子，王氏要对他动手了。”

      翠屏脸色一变：“什么时候？”

      “快了。”老太太闭上眼睛，“让他小心。”

      窗外，一只乌鸦落在屋檐上，叫了三声。

      大凶之兆。

      但沈墨不怕。

      他已经从最深的井底爬出来了。

      这世上，没有什么能再让他害怕——

      （第一卷完）

      卷末彩蛋

      青州城，某间不起眼的客栈里。

      一个穿着锦袍的中年男人坐在窗边，手里拿着一封信。

      信上只有一句话——

      “青州有异人，可测天灾，名曰沈墨。”

      中年男人把信折好，塞进袖子里。

      “沈墨。”他念了一遍这个名字，嘴角微微上扬，“有点意思。”

      他站起身，走到窗边，看着青州城灰蒙蒙的天。

      “告诉主子，这个人，我们要了。”

      身后，一个黑衣人无声地消失了。

      中年男人关上窗户，房间里陷入黑暗。

      黑暗中，他的眼睛亮得吓人。

      那是一种猎手发现猎物时的光。

      只可惜，他不知道自己盯上的，不是猎物。

      是猎人。