一

      青州的春天没有花开。

      大地龟裂如老人的手掌，河床干涸露出惨白的鹅卵石。天空中连鸟都不愿飞过，偶尔飘过的云也吝啬得不带一滴雨。

      这是大旱的第三年。

      沈墨站在城南的土地庙外，看着街上稀稀拉拉的行人。百姓们面色蜡黄，走路都拖着步子，像一群行尸走肉。

      他已经在这座破庙里住了七天。

      七天来，他做了一件事——把青州城摸了个遍。

      粮价、盐价、布价，哪个粮商囤货最多，哪个码头还有船进出，哪条路还能通往邻州，事无巨细，全记在脑子里。

      前世做风控养成的习惯帮了大忙。他天生对数字敏感，听过一遍的价格能记住，看过的账本能复述。这个技能在金融圈不算什么，在这个时代，却是碾压级的优势。

      “三公子。”

      钱管家从巷口拐进来，手里提着一个布包，脸上带着掩不住的喜色。

      “打听到了？”沈墨问。

      “打听到了。”钱管家压低声音，“您让老奴打听的那几个粮商，底细都摸清了。城东赵家粮铺的赵掌柜，囤了三百石粮食，但不敢卖。县衙下了令，粮价不得再涨，涨了就要抓人。”

      沈墨点头。这个消息他已经猜到了。

      荒年最怕的不是没粮，而是有粮不敢卖。官府限价，粮商囤货惜售，老百姓买不到粮，饿急了就要抢。青州城现在就是一座火药桶，只差一根引信。

      “还有呢？”

      “城西孙家粮铺的孙掌柜，是沈家王氏的表亲。”钱管家的声音更低，“老奴听说，王氏被县衙传唤后，把一部分财产转移到了孙掌柜那里，其中就包括沈家粮铺那剩下的一百石陈粮。”

      沈墨眼睛一亮。

      一百石陈粮。

      这不是一个小数目。按照现在的市价，一石粮要二两银子，一百石就是二百两。但陈粮放久了会发霉，实际价格要打折扣。

      如果能从孙掌柜手里低价买到这批陈粮……

      “钱伯，您能不能帮我约孙掌柜见一面？”沈墨问。

      钱管家面露难色：“三公子，孙掌柜是王氏的人，他知道您是沈家的庶子，恐怕不会见您。”

      “那就换个方式。”沈墨想了想，“您帮我传个话，就说有人想买他那批陈粮，出价八十两。”

      “八十两？这也太低了，他肯定不会——”

      “就是要他拒绝。”沈墨打断他，“他拒绝了，我再加价。一来二去，他就知道我是诚心要买。等他主动找我谈的时候，价就好压了。”

      钱管家似懂非懂地点点头，转身去了。

      沈墨回到破庙里，在地上摊开一张他自己画的简易地图。

      邻州叫沂州，距离青州约一百五十里。按照系统的推算，蝗灾将在三十二天后爆发。

      从青州到沂州，正常脚力要走三天。但如果带着粮车，至少要五天。

      这意味着他必须在蝗灾爆发前至少十天出发，才能赶上粮价暴跌的最佳时机。

      时间紧，任务重。

      他得在二十天内，搞定本钱和人手。

      二

      孙掌柜比沈墨预想的更沉得住气。

      三天过去了，钱管家传了三次话，从八十两加到一百两，孙掌柜始终没回音。

      沈墨不急。

      他前世做金融，最擅长的就是跟人博弈。对方不接招，说明他出的价还不够有诱惑力，或者对方还在观望。

      第四天，他让钱管家传了最后一次话：“一百二十两，最后一次，不卖就算了。”

      这一次，孙掌柜坐不住了。

      当天下午，沈墨在城南的一间茶楼里见到了孙掌柜。

      孙掌柜四十来岁，白白胖胖，一看就是没挨过饿的人。他穿着一件酱紫色的绸袍，手指上戴着一个碧玉扳指，浑身上下写着“我有钱”三个字。

      “你就是沈家那个庶子？”孙掌柜上下打量沈墨，眼神里带着不加掩饰的轻蔑。

      沈墨不卑不亢：“正是。”

      “你哪来的一百二十两？”孙掌柜直截了当，“我可听说了，你从沈家出来的时候，身上一文钱都没有。”

      “这就不劳孙掌柜操心了。”沈墨端起茶杯抿了一口，“钱我有，货你有，咱们只谈买卖。”

      孙掌柜哼了一声：“一百二十两，那批陈粮有一百二十石，折合一两一石。你知道现在市价多少吗？二两！你这是在趁火打劫。”

      “孙掌柜，咱们打开天窗说亮话。”沈墨放下茶杯，“你那批陈粮是去年收的，放到现在已经快发霉了。再放下去，别说一两，五钱都没人要。我出一百二十两，是给你面子。”

      孙掌柜的脸色变了变。

      沈墨说的没错。陈粮放久了会发霉生虫，到时候一文不值。他是从王氏手里接手这批粮的，本钱花了将近二百两，现在能收回一百二十两，亏是亏了，但总比血本无归强。

      “一百五十两。”孙掌柜咬咬牙，“少一分不卖。”

      “一百二十五两。”沈墨摇头。

      “一百四十两！”

      “一百三十两。”沈墨站起身，“行就行，不行我就走。城东赵掌柜也有粮，我去找他谈。”

      他作势要走。

      “等等！”孙掌柜一把拉住他的袖子，脸上的肥肉都在抖，“一百三十五两！不能再少了！”

      沈墨停下脚步，回头看着孙掌柜，似笑非笑。

      “成交。”

      一百三十五两，一百二十石陈粮。折合一两一钱二分一石，不到市价的六成。

      钱管家在一旁看得目瞪口呆。

      他活了六十多年，头一次见人这么谈生意的。

      孙掌柜咬牙切齿地写了契书，按了手印，收了银子，头也不回地走了。

      沈墨把契书折好，塞进怀里。

      “三公子，”钱管家忍不住问，“您哪来的一百三十五两银子？老太太给您的盘缠不是才二十多两吗？”

      沈墨笑了笑。

      “这几天我去了趟当铺。”

      “当铺？您当什么了？”

      “老太太给的那份供状。”

      钱管家差点没站稳：“您、您把供状当了？那可是老太太——”

      “赎回来了。”沈墨打断他，“我用当供状的钱做了一笔短拆，三天赚了六十两，加上本钱和利息，刚好够赎回来。”

      钱管家张了张嘴，一个字都说不出来。

      短拆？这个词他没听过，但他大概明白什么意思——借钱生钱，三天赚六十两。

      这是什么脑子？

      “三公子，您到底……”钱管家欲言又止。

      “钱伯，”沈墨拍拍他的肩膀，“有些事您不用问，看着就好。”

      钱管家沉默了。

      他看着眼前这个少年，忽然觉得有些陌生。

      那个在沈家被欺负得连饭都吃不饱的三公子，好像真的死了。

      站在他面前的，是一个完全不同的人。

      三

      粮食有了，下一步是人手。

      沈墨的一百二十石陈粮，加上钱管家从别处帮他收的二十石，一共一百四十石。要运到沂州，至少需要五辆大车，十个车夫，外加五个押运的壮丁。

      十五个人。

      他一个人都不认识。

      沈墨没有急着招人。他先去了趟城东的码头。

      青州虽然大旱，但城东的青水河还没有完全干涸，偶尔还有几艘小船进出。码头上聚集着大量失业的脚夫和船工，一个个面黄肌瘦，眼神空洞。

      沈墨蹲在码头边上，观察了半天。

      他注意到一个人。

      那人三十出头，黑瘦结实，正蹲在码头的石墩上啃一块硬得像石头的饼。他的手指粗短有力，虎口有厚厚的老茧，一看就是常年干重活的人。

      但他和其他人不一样。

      其他人都是麻木的，目光呆滞地看着河面。这个人虽然也在啃饼，但眼睛一直在四处打量，像是在找什么机会。

      沈墨走过去，蹲在他旁边。

      “兄弟，贵姓？”

      那人抬头看了他一眼，继续啃饼：“姓王，王石头。”

      “想不想挣笔快钱？”

      王石头停下啃饼的动作，打量沈墨：“什么活？”

      “运粮。去沂州，来回十天，管吃管住，一天三十文。”

      一天三十文，十天就是三百文。在荒年，这算是一笔大钱。

      王石头没有立刻答应，而是问：“运什么粮？给谁运？”

      沈墨微微点头。这个人有脑子，知道问清楚再干活，不是那种给钱就上的莽夫。

      “给我运。我是做粮食生意的。”沈墨半真半假地说，“这批粮是我从外地收的，要运到沂州去卖。”

      “沂州？”王石头皱起眉头，“那边不也是灾年吗？你运粮过去卖给谁？”

      “这你就不用管了。”沈墨站起身，“一天三十文，愿意就来。你帮我再找十四个人，车和马我来解决。”

      王石头想了想，站起身，把手里的饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。

      “行。但我有个条件。”

      “说。”

      “我先看看货。”王石头说，“我要知道你运的到底是什么粮，有多少。别到时候坑了我的人。”

      沈墨笑了。

      这个人，他要定了。

      四

      第二天一早，王石头带着十四个汉子来到城南的粮仓。

      这十四个汉子都是码头上的脚夫，有老有小，有壮有弱。但沈墨注意到，王石头挑的人有一个共同特点——眼睛里都有光。

      不是那种被生活磨灭了希望的眼神，而是还相信明天会变好的眼神。

      在荒年，这种眼神比黄金还珍贵。

      沈墨打开粮仓的门，一百四十石粮食堆得整整齐齐。

      王石头走过去，抓起一把粮食放在鼻子上闻了闻，又放进嘴里嚼了嚼。

      “陈粮，但没发霉，能吃。”他点点头，“这粮能卖出去。”

      沈墨心中暗赞。这个人不仅有力气，还懂粮，是个难得的人才。

      “石头哥，”沈墨改了称呼，“这批粮我打算五天后出发。你帮我盯着，车和马的事我来解决。”

      王石头看了他一眼：“你多大？”

      “十七。”

      “十七岁做这么大的买卖？”王石头皱眉，“你家里大人呢？”

      “我就是大人。”

      王石头沉默了一会儿，点了点头：“行。你是东家，你说了算。”

      沈墨从袖子里掏出一锭银子，递给王石头：“这是定金，每人先发五天工钱。剩下的回来结。”

      王石头接过银子，眼神变了。

      在这个年代，大部分东家都是干完活才结钱，有的还要克扣。像沈墨这样先给钱的，要么是真有钱，要么是真讲信用。

      不管是哪种，都值得跟。

      “东家，有句话我不知道该不该说。”王石头压低声音。

      “你说。”

      “这批粮，不能走大路。”

      “为什么？”

      “大路上有山匪。”王石头指了指西北方向，“牛头山上有一伙强人，少说五六十号人，专劫过往商队。上个月劫了三趟粮车，杀了七个人。”

      沈墨心里一沉。

      山匪。

      他忘了这茬。

      青州大旱，百姓没饭吃，落草为寇的人越来越多。这些山匪比官府还难对付——官府至少讲规矩，山匪只认刀。

      “有没有别的路？”沈墨问。

      王石头想了想：“有一条小路，绕牛头山走，多走两天。但那路不好走，坑坑洼洼的，粮车容易翻。”

      多走两天。

      沈墨算了算时间。如果绕路，从青州到沂州就要七天，来回十四天，再加上在沂州停留的时间，至少要二十天。

      而距离蝗灾爆发，只有三十二天了。

      时间太紧。

      “不走小路。”沈墨做出决定，“走大路。”

      王石头的脸色变了：“东家，那可是找死——”

      “我自有办法。”沈墨打断他，“你只管把人和车准备好。”

      王石头张了张嘴，最终没再说什么。

      他有一种奇怪的感觉——这个十七岁的少年，不像是在说大话。

      五

      当天晚上，沈墨坐在破庙里，闭上了眼睛。

      系统震动：

      【新任务触发：安全通过牛头山匪区】

      【任务难度：B级】

      【当前情报：牛头山匪首赵铁山，原边军逃兵，手下约六十人，装备简陋但作战凶狠】

      【成功通过概率（无准备）：23%】

      【提示：建议收集更多情报，制定针对性策略】

      沈墨睁开眼。

      百分之二十三，太低了。

      他得想办法提高这个概率。

      但怎么提高？

      他不是武将，不会打仗。他手下只有十五个脚夫，别说打山匪，就是碰到几个流氓都未必打得过。

      硬碰硬不行，那就只能智取。

      沈墨开始梳理思路。

      山匪劫商队，目的是什么？粮食、钱财、物资。

      他们劫了粮食之后会怎么处理？自己吃，或者卖掉换钱。

      牛头山上有五六十号人，每天的粮食消耗不是小数目。在荒年，他们自己也缺粮。

      如果沈墨能让他们觉得，劫了他的粮队反而得不偿失呢？

      比如——让这批粮看起来不值得劫。

      或者——让山匪觉得，留着这个粮队比劫了它更有用。

      沈墨的手指在膝盖上敲了敲。

      一个大胆的想法浮现在脑海里。

      六

      第二天，沈墨让钱管家去打听牛头山匪首赵铁山的底细。

      钱管家花了一天时间，从码头的老人那里挖到了一些信息。

      赵铁山，二十六岁，原北境边军的一个队长。三年前，边军将领克扣军饷，他带的那个小队饿死了三个人。赵铁山一怒之下杀了那个将领，带着剩下的兄弟逃回青州，上了牛头山落草。

      这三年，他劫过不少商队，但从不杀百姓，也不劫穷人的东西。

      “听说这个人讲义气，”钱管家说，“山上那六十个人，都是跟他出生入死的兄弟。他劫来的粮食，先分给山上的人，剩下的还会偷偷送给山下揭不开锅的穷人家。”

      沈墨听完，心中有了数。

      这个赵铁山，不是普通的山匪。

      他有底线，有原则，有兄弟情义。

      这种人，比那些六亲不认的土匪好对付——也好合作。

      沈墨做出了一个让钱管家差点吓晕的决定。

      “我要上牛头山。”

      “什么？！”钱管家脸色煞白，“三公子您疯了？那是匪窝！”

      “我去跟赵铁山谈笔生意。”沈墨平静地说，“钱伯，您帮我准备一份礼物。”

      “什么礼物？”

      “一百斤粮食。”

      钱管家张了张嘴，半天没说出话来。

      一百斤粮食，在荒年能换一条人命。

      送给山匪？

      “三公子，您到底在想什么——”

      “钱伯，”沈墨打断他，“您信我吗？”

      钱管家看着沈墨的眼睛。

      那双眼睛里没有疯狂，没有冲动，只有一种让他陌生的东西——冷静到可怕的算计。

      “……老奴信您。”钱管家叹了口气，“老奴这条命是夫人救的，还给三公子也不亏。”

      七

      第二天清晨，沈墨背着一袋粮食，独自上了牛头山。

      山路崎岖，他走了将近两个时辰，才看到山腰上简陋的寨门。

      两个放哨的匪徒看见他，愣住了。

      一个少年，背着粮袋，一个人上山？

      “站住！干什么的？”匪徒举起刀。

      沈墨放下粮袋，拱手行礼：“在下沈墨，青州人，求见赵大当家的。”

      “找我们大当家的？你什么人？”

      “一个想跟赵大当家的做笔生意的人。”

      匪徒面面相觑。

      做生意的他们见过，但一个人背着粮袋上匪窝谈生意的，头一回见。

      “等着。”

      一个匪徒跑进寨子，不一会儿跑出来，脸上的表情很古怪。

      “大当家的让你进去。”

      沈墨背起粮袋，走进寨门。

      牛头山的山寨不大，几十间木屋围成一个圈，中间是一个操练场。十几个匪徒正在操练，看见沈墨进来，都停下动作，好奇地打量他。

      操练场尽头是一间最大的木屋，门口站着一个黑壮的大汉。

      赵铁山。

      沈墨第一眼看见他，就知道这个人不是普通角色。

      虎背熊腰，左脸一道箭疤，双手骨节粗大。他穿着一件洗得发白的旧军袄，腰里别着一把缺了口的砍刀。

      那双眼睛很沉静，不像土匪，倒像个老兵。

      “你找我？”赵铁山的声音很低沉。

      沈墨把粮袋放在地上，拱手行礼：“在下沈墨，想跟赵大当家的谈笔生意。”

      赵铁山看了看粮袋，又看了看沈墨。

      “一个人背着一百斤粮食上山，不怕死？”

      “怕。”沈墨坦然说，“但我知道赵大当家的不杀百姓，更不杀送粮的人。”

      赵铁山嘴角微微抽了一下，不知道是想笑还是想说什么。

      “什么生意？”

      “我要运一批粮去沂州，要从牛头山下过。”沈墨直截了当，“我想请赵大当家的放行。”

      赵铁山沉默了一会儿。

      “我凭什么放行？劫了你的粮，我自己吃，不更好？”

      “因为劫了这批粮，赵大当家的只能吃一次。”沈墨说，“但如果放行，赵大当家的可以吃很多次。”

      赵铁山眼神变了。

      “什么意思？”

      “我这次运粮去沂州，卖完之后还会回来。”沈墨说，“以后我的粮队会经常从这里过。只要赵大当家的不劫，每次经过，我留下一成粮食作为过路费。”

      赵铁山没有说话，但沈墨看见他的手指在军袄上敲了敲。

      这是心动的表现。

      “你怎么保证你说的是真的？”赵铁山问。

      “我可以先把这批粮的一成交给你。”沈墨说，“如果你发现我骗你，下次你尽管劫。”

      赵铁山盯着沈墨看了很久。

      “你多大？”

      “十七。”

      “十七岁就敢跟我谈条件？”

      “十七岁不小了。”沈墨说，“赵大当家的十七岁的时候，应该已经杀了那个克扣军饷的将领了吧？”

      赵铁山的瞳孔猛地收缩。

      “你查过我？”

      “知己知彼，百战不殆。”沈墨笑了笑，“赵大当家的杀贪官、济百姓，不是普通的土匪。跟您做生意，我放心。”

      木屋里沉默了很久。

      操练场上，匪徒们窃窃私语，都在猜测大当家的会不会把这个不知天高地厚的少年扔下山。

      终于，赵铁山开口了。

      “成交。”

      他走到沈墨面前，伸出手。

      沈墨握住他的手。

      赵铁山的手粗糙有力，握得很紧。

      “但有一条，”赵铁山说，“你要是敢骗我，下次来的就不是你，是你的脑袋。”

      “放心。”沈墨笑着说，“我这颗脑袋还要留着活很久。”

      八

      沈墨下山的时候，天已经快黑了。

      他走得很快，脚步轻快得像踩在云上。

      谈成了。

      不仅仅是为这批粮找到了安全通道，他还得到了一个更宝贵的东西——一个潜在的盟友。

      赵铁山这个人，重义气，有底线，手下六十个能打的兄弟。

      这种人，以后用得上。

      系统震动：

      【任务“安全通过牛头山匪区”完成度：100%】

      【成功通过概率：23%→89%】

      【新关系建立：赵铁山（中立→友善）】

      【当前生存概率：94%→96%】

      【提示：距离沂州蝗灾爆发还有28天，建议提前出发】

      沈墨回到破庙，钱管家正急得团团转。

      “三公子！您可算回来了！老奴还以为——”

      “成了。”沈墨打断他，“钱伯，通知王石头，三天后出发。”

      钱管家愣住了。

      “三天后？不是说五天吗？”

      “计划有变。”沈墨说，“早去早回，免得夜长梦多。”

      他没有告诉钱管家全部的计划。

      有些事，知道的人越少越好。

      九

      三天后，沈墨的粮队从青州出发了。

      五辆大车，一百四十石粮食，十五个脚夫，外加一个十七岁的东家。

      队伍从城南出发，沿着官道向北，再转向东，朝着沂州的方向前进。

      出发的时候，钱管家站在城门口，老泪纵横。

      “三公子，您一定要小心……”

      “钱伯，放心吧。”沈墨骑在马上，回头冲他笑了笑，“我很快就会回来。”

      队伍走远了。

      钱管家站在城门口，看着那个瘦削的背影消失在官道尽头，忽然想起夫人临终前的话——

      “钱伯，墨儿以后可能会吃很多苦。但您要相信他，他不是普通人。”

      钱管家擦了擦眼泪，转身回了城。

      他不知道的是，就在沈墨出发的同一天，青州城里多了一个陌生人。

      那人穿着一件灰色道袍，手里拿着一个破旧的罗盘，在城南转了一圈，最后停在土地庙前。

      他看着供桌上那滩干涸的水渍，若有所思。

      “有意思。”那人自言自语，“天机罗盘有过反应，就在这附近。”

      他蹲下来，用手指摸了摸水渍，放在鼻子下闻了闻。

      “不是占卜用的朱砂，是水。”他的眉头皱了起来，“用水画地图？这是哪个门派的占卜术？”

      没有人回答他。

      灰袍道士站起身，抬头看了看天。

      “大旱三年，邻州蝗灾，青州瘟疫……”他喃喃自语，“天机乱了，有人在下棋。”

      他收好罗盘，朝着沈墨粮队离开的方向走去。

      “得去看看，到底是什么人，在跟老天爷抢棋。”

      十

      三天后，沈墨的粮队到了牛头山下。

      王石头紧张得手心冒汗，其他脚夫也一个个脸色发白。

      “东家，要不还是绕路吧……”王石头小声说。

      “不用。”沈墨从怀里掏出一面小旗，插在第一辆大车上，“走。”

      小旗是赵铁山给他的，上面绣着一个“赵”字。这是牛头山的通行令，见旗不劫。

      粮队缓缓驶过牛头山。

      山道上，沈墨看见两边的树丛里有黑影在晃动。那是赵铁山的人，在暗中护送。

      不，不是护送。

      是监视。

      赵铁山在试探他——看他是不是真的只运粮，不夹带别的东西。

      沈墨面不改色，骑着马走在队伍最前面。

      粮队顺利通过了牛头山。

      没有人劫，没有人拦。

      王石头和脚夫们都不敢相信自己的眼睛。

      “东家，你到底是什么人？”王石头忍不住问。

      沈墨没有回答。

      他回头看了一眼牛头山的方向，嘴角微微上扬。

      赵铁山，下次见面的时候，希望你还愿意跟我做生意。

      系统震动：

      【牛头山匪区已安全通过】

      【距离沂州：约八十里】

      【预计到达时间：两天后】

      【提示：沂州蝗灾将在24天后爆发，宿主到达时粮价尚未暴跌，建议先考察市场，等待时机】

      沈墨收回目光，看向前方。

      沂州，他来了。

      而此刻，在青州城里，沈家的宅院中，王氏正对着周主簿派来的差役咆哮。

      “我没有侵占族田！那是污蔑！”

      差役面无表情：“王夫人，有什么话，到县衙去说。”

      王氏被带走的那一天，沈家的老太太在佛堂里捻了一整夜的佛珠。

      翠屏问她：“老太太，三公子能成事吗？”

      老太太没有睁眼，只说了一句：

      “他像他娘，比谁都聪明。但他比他娘多一样东西。”

      “什么？”

      “狠。”

      佛堂里，烛火跳动，佛像低眉。

      老太太的声音很轻，像是在对佛说，又像是在对自己说：

      “这个世道，聪明人活不长，狠人才能活下去。”

      窗外，夜风呼啸。

      青州的旱灾还在继续。

      而在百里之外的官道上，沈墨的粮队正在夜色中赶路。

      他不知道的是，在他身后三十里的地方，一个灰袍道士正不紧不慢地跟着。

      道士手里的罗盘，指针直直地指向沈墨的方向。

      “找到了。”道士咧嘴笑了，“让天机罗盘主动示警的人，老夫倒要看看，是个什么来路。”

      他加快了脚步。

      官道上，沈墨忽然打了个寒颤。

      系统没有任何提示。

      但他总觉得，有什么人在暗处看着他。

      他摇了摇头，把这个念头甩出脑海。

      可能是风太大了吧。

      马蹄声哒哒，车轮吱呀。

      粮队消失在夜色中。

      而沈墨的命运，正朝着一个他完全预料不到的方向，急转直下。