一

      第二十天。

      王铁柱昨天说要跟我混，我没有当场答应，也没有当场拒绝。我说“好”，但那不是答应，是“我知道了”。我需要时间，需要观察，需要试探。在这个营地里，信任是最贵的。我不能因为一把匕首、几句话，就把命交出去。

      所以今天，我要试探他。

      天还没亮，我就起来了。从墙缝里拿出弩，把五支改良箭别在腰间，然后走出马棚。王铁柱住在营房的大通铺上，和十几个老兵挤在一起。我走到营房门口，没有进去。蹲在门口，等。等他出来。

      天渐渐亮了。营房里开始有人活动。咳嗽声、骂娘声、穿衣服的声音。王铁柱出来了，看到我蹲在门口，愣了一下。

      “林北？你怎么在这？”

      “等你。”

      “等我？什么事？”

      “跟我来。”

      我站起来，朝营地东北角那片空地走去。他跟着我，没有问去哪，没有问干什么，就那么跟着。脚步很稳，不急不慢。

      二

      走到空地，我停下来，转过身，看着他。

      “王铁柱，你说要跟我混。”

      “是。”

      “为什么？”

      “昨天说了，我欠你爹一条命。”

      “还有呢？”

      他沉默了一会儿。然后说：“因为你能杀蛮族。跟你混，能活命。”

      “你怎么知道我能让你活命？”

      “因为你杀蛮族不是为了军功，是为了活命。这种心态的人，不会去送死。你不去送死，跟着你的人也不会去送死。不去送死，就能活。”

      我盯着他的眼睛。他的眼神没有躲闪，没有犹豫，没有说谎的人那种心虚。他说的是真话。至少，他认为是真话。

      “好。”我说，“那我考考你。”

      “考什么？”

      “怎么杀蛮族？”

      他笑了。“我打了十几年仗，你考我怎么杀蛮族？”

      “考。”我说。

      他收起笑容，看着我。“你想听真的，还是想听假的？”

      “真的。”

      “真的就是——杀蛮族最好的办法，不是跟他拼刀，是放冷箭。蛮族力气大，刀法狠，跟他拼刀，你拼不过。但蛮族不擅长射箭，他们的箭射不准。所以你要用箭射他，射他的脸，射他的喉咙，射他的胸口。一箭毙命，不要给他近身的机会。”

      “还有呢？”

      “还有，杀蛮族不能一个人杀。要两个人，三个人，一群人。一个人杀一个蛮族，你杀了他，你也受伤了。两个人杀一个蛮族，你射他，他补刀，蛮族死了，你们两个都活着。一群人杀一群蛮族，你射你的，他砍他的，各司其职，谁也不累。打仗，不是拼命，是分工。”

      “还有呢？”

      “还有，杀蛮族之前，要先了解蛮族。他们什么时候吃饭，什么时候睡觉，什么时候换岗，什么时候巡逻。知道了这些，你就能在他们最弱的时候打他们。打仗，不是比谁力气大，是比谁更了解对方。”

      三

      我听完，沉默了。

      他说的这些，和我前世总结的经验一模一样。放冷箭，不要拼刀。配合，不要单干。了解敌人，不要盲目冲锋。这些道理，我前世用了七年才总结出来。他用了十几年，比我多一倍。但他的结论和我一样。

      这说明什么？说明他不是那种只会冲、只会砍、不动脑子的莽夫。他是那种会思考、会总结、会找规律的人。这种人，在战场上活得最长。因为他知道什么时候该冲，什么时候该退，什么时候该放冷箭，什么时候该拼命。

      “王铁柱。”我说。

      “嗯。”

      “你打了十几年仗，为什么还是一个大头兵？”

      他苦笑了一声。“因为我不喜欢长官。长官让我冲，我分析了一下，觉得冲了会死，我就不冲。长官觉得我不听话，就不给我升职。不升职，就是大头兵。大头兵，活得长。”

      “你不后悔？”

      “后悔什么？后悔没升职？升职有什么用？升了职，就要冲在最前面。冲在最前面，死得最快。我不想死，所以我不升职。”

      “那现在呢？你跟我混，不怕死？”

      “怕。但我觉得，跟你混，不会死。至少，不会死得那么快。”

      “为什么？”

      “因为你跟你爹一样，会打仗。你爹在的时候，我们营死的人最少。你爹死了之后，换孙德胜当百户，我们营死的人最多。这说明什么？说明将领很重要。好的将领，能让兵活。坏的将领，能让兵死。你是好的将领。”

      “我还没当将领。”

      “你会的。”

      四

      我沉默了很久。他站在我面前，矮壮敦实，一脸横肉，右手缺一根小指。打了十几年仗，没升过职，但活到了现在。这个营地里，比他年轻的人死了很多，比他强壮的人死了很多，比他官职高的人死了很多。只有他，还活着。因为他聪明，因为他谨慎，因为他知道怎么在战场上活下来。我需要这样的人。不是需要他的命，是需要他的脑子。

      “王铁柱。”我说。

      “嗯。”

      “从今天起，你跟着我。”

      “好。”

      “但我有三个条件。”

      “说。”

      “第一，我说什么，你做什么。不许问为什么。”

      “好。”

      “第二，我让你退，你就退。不许犹豫。”

      “好。”

      “第三，如果我死了，你替我报仇。”

      他看着我，眼神很复杂。“你不会死。”

      “万一呢？”

      “万一你死了，我替你报仇。报完仇，我下去找你。”

      “好。”

      我伸出手。他握住了。他的手很大，很粗糙，缺一根小指，但很有力。我们握了很久，像两个人在签一份生死契约。

      五

      “王铁柱。”我说。

      “嗯。”

      “你认识李账房吗？”

      “认识。”

      “你能从他那里拿到牛角吗？”

      他想了想。“能。但需要理由。”

      “什么理由？”

      “就说修盔甲需要牛角垫片。”

      “他能信？”

      “能。因为以前也有人这么干过。”

      “好。今天之内，我要两根牛角。”

      “行。”

      他转身走了。我站在空地上，看着他的背影。矮壮敦实，走路很稳，不急不慢。他没有问我为什么要牛角，没有问我用牛角干什么，没有问我是不是在造什么东西。他什么都没问。因为他答应了——我说什么，他做什么，不许问为什么。

      这个人，可信。至少目前看起来，可信。但我不会完全信任他。因为信任需要时间，需要考验，需要一起经历过生死。他欠我爹一条命，那是他和我爹之间的事。我和他之间，还没有任何交情。交情，是用命换的。不是用一把匕首、几句话就能换的。

      六

      下午，王铁柱回来了。手里拎着两根牛角。黄的，弯的，很粗，很沉。水牛角，不是黄牛角。水牛角比黄牛角硬，做弓臂更好。我不知道他从哪弄来的，但我没有问。因为我答应了他——我说什么，他做什么。他做什么，我也不问。

      “放马棚里。”我说。

      他走进马棚，把牛角放在墙角。然后走出来，看着我。

      “还有事吗？”

      “有。”

      “什么事？”

      “你认识铁匠吗？”

      “认识。边关最好的铁匠，老李头。但他只给孙德胜干活。”

      “能让他给我干活吗？”

      “不能。但能让他偷偷给你干活。”

      “怎么偷偷？”

      “晚上。等孙德胜睡了，我带你去找他。”

      “好。今晚。”

      “行。”

      他转身走了。我站在空地上，看着他的背影。矮壮敦实，走路很稳，不急不慢。他没有问我找铁匠干什么，没有问我是不是在造什么东西。他什么都没问。因为他答应了——我说什么，他做什么，不许问为什么。

      这个人，越来越可信了。

      七

      晚上。马棚里。

      我把弩和箭从墙缝里拿出来，检查了一遍。弩弦是新的，很紧。五支箭，箭头磨得很尖，箭杆上刻了槽，尾翼缠了布条。够用了。至少够杀几个蛮族。

      王铁柱来了。没有敲门，没有喊，直接走进来。

      “走。”

      我跟着他走出马棚。夜很黑，没有月亮。营地里一片寂静，只有更夫的打梆声从远处传来。我们贴着墙根走，避开有灯光的地方，避开巡逻的哨兵。王铁柱走得很稳，每一步都踩在阴影里，像一只在黑暗中行走的猫。他没有说话，我也没有说话。走了大概一刻钟，到了营地西北角。那里有一排矮房子，是铁匠铺。

      “到了。”王铁柱蹲下来，指了指其中一扇门，“老李头住在最里面那间。我去敲门，你在外面等着。”

      他走过去，轻轻敲了三下。停了一会儿，又敲了两下。再停一会儿，又敲了一下。暗号。门开了，一个老头探出头来，花白胡子，满脸皱纹，眼睛很小，但很亮。老李头。

      “谁？”

      “我。王铁柱。”

      “这么晚了，什么事？”

      “有个人想见你。”

      “谁？”

      “林镇山的儿子。”

      老李头的眼神变了。他看了看王铁柱，又看了看蹲在远处的我。

      “进来。”

      八

      我和王铁柱走进铁匠铺。屋里很热，炉火还没灭，映得墙壁红彤彤的。墙上挂满了工具——锤子、钳子、凿子、锉刀，大大小小，几十把。地上堆满了铁料、木料、炭。老李头坐在炉火旁边，看着我们。

      “林镇山的儿子？”他看着我说。

      “是。”

      “你爹是我的朋友。”

      “我知道。”

      “他死了。”

      “我知道。”

      “你来找我，什么事？”

      “我想让你帮我打一样东西。”

      “什么东西？”

      我从怀里掏出神臂弩图纸，展开，铺在他面前的桌子上。他看着图纸，眼睛越睁越大。

      “这是……弩？”

      “神臂弩。”

      “你从哪弄来的？”

      “你别管。你就说，能不能打？”

      他盯着图纸看了很久。然后抬起头，看着我。“能。但需要时间，需要材料，需要钱。”

      “时间多久？”

      “半个月。”

      “材料需要什么？”

      “竹、牛角、牛筋、鱼鳔胶、麻绳。”

      “竹用蛮族的箭杆代替，牛角我有，牛筋我有，鱼鳔胶用别的胶代替，麻绳我去偷。”

      他沉默了一会儿。然后说：“你跟你爹一样，犟。”

      “我爹不犟。我爹只是不会害人。”

      “你也不会害人？”

      “我不会害你。”

      他盯着我看了很久。然后点了点头。

      “好。我帮你。但有一个条件。”

      “什么条件？”

      “别告诉任何人。包括孙德胜。包括麻三。包括王铁柱。”

      “王铁柱也不行？”

      “不行。多一个人知道，多一分危险。你不想害死我吧？”

      “不想。”

      “那就别告诉他。”

      “好。”

      九

      从铁匠铺出来，夜更深了。王铁柱走在前面，我跟在后面。他没有问我跟老李头说了什么，没有问我那张图纸是什么。他什么都没问。因为他答应了——我说什么，他做什么，不许问为什么。

      走到马棚门口，他停下来。

      “林北。”

      “嗯。”

      “你今天试探了我一天。”

      我愣了一下。“你知道？”

      “知道。从早上你蹲在营房门口等我，我就知道你在试探我。你问我为什么跟你混，问我怎么杀蛮族，问我认不认识李账房，认不认识老李头。你是在试探我，看我可不可信。”

      “你不生气？”

      “不生气。换了我，我也会试探。信任，不是靠嘴说的。是靠时间，靠一起经历生死。你试探我，说明你聪明。跟一个聪明人混，比跟一个蠢人混，活得长。”

      他转身走了。我站在马棚门口，看着他的背影。矮壮敦实，走路很稳，不急不慢。消失在黑暗中。

      我走进马棚，靠着墙坐下来。怀里，匕首硌着我。疼，但我不在乎。疼，才能记住。记住今天。记住王铁柱。记住老李头。记住——信任不是靠嘴说的，是靠时间，靠一起经历生死。今天，我迈出了第一步。试探他，他没有让我失望。明天，我迈第二步。后天，第三步。一步一步，总有一天，我会完全信任他。他也会完全信任我。到那时候，我们就是兄弟。不是麻三那种酒肉兄弟，是能把命交给对方的兄弟。

      我闭上眼睛，沉沉睡去。梦里，我又看到了王铁柱。他站在我面前，矮壮敦实，右手缺一根小指。

      “你试探我。”他说。

      “是。”

      “结果呢？”

      “可信。”

      “然后呢？”

      “然后，咱们一起杀蛮族。一起赚军功。一起报仇。一起活着。”

      他笑了。“好。”

      然后他消失了。我睁开眼睛。天亮了。新的一天，开始了。

      我站起来，走出马棚。阳光刺眼，我眯起眼睛，朝校场走去。身后，马棚里的牲口打了个响鼻。像是在问我——准备好了吗？

      我在心里回答：准备好了。准备好造神臂弓。准备好杀蛮族。准备好赚军功。准备好报仇。准备好——替我爹活着。

      我走进校场。站在最后一排，最末尾的位置。阳光照在我脸上。很暖。